Tundra vem da palavra finlandesa "tunturia", que se traduz como "uma terra estéril". As áreas consideradas tundra cobrem cerca de 20% da superfície da Terra, a maioria delas circunavegando o Pólo Norte. O solo está congelado de 25 a 90 centímetros abaixo do solo, o que significa que muito pouca vegetação pode sobreviver. Na verdade, as únicas plantas que podem sobreviver são as de baixo crescimento, como musgos, urzes e líquenes. No inverno a tundra é fria e escura, e no verão, quando a neve derrete, ela se transforma em uma nova paisagem com brejos e pântanos.
The Arctic Tundra
Quase todas as tundras estão localizadas no hemisfério norte da Terra. Três continentes possuem terras que, juntas, costumam ser chamadas de tundra ártica: América do Norte, Europa e Ásia. No entanto, as duas últimas dessas áreas de tundra são frequentemente chamadas de tundras escandinava e russa, respectivamente. A tundra norte-americana compreende terras no Alasca, Canadá e Groenlândia; a tundra escandinava na Noruega e na Suécia; e a tundra russa na Rússia.
A Tundra Antártica
Algumas terras que se parecem com a tundra existem na Antártica, mas como é muito mais frio que o Ártico, o solo está sempre coberto de neve e gelo. Esta terra, portanto, às vezes não é considerada uma verdadeira tundra, que é capaz de suportar uma vegetação limitada.
The Alpine Tundra
A tundra localizada em regiões montanhosas costuma ser chamada de tundra alpina. A tundra alpina compartilha várias características com a tundra ártica, como os tipos de vegetação (gramíneas, musgos e pequenas árvores), mas seu solo a distingue da tundra ártica. Na tundra alpina, o solo geralmente é drenado de gelo e permafrost.
Clima da tundra e efeitos do aquecimento global
A tundra ártica também é um lugar com ventos fortes. Os ventos podem soprar entre 30 e 60 milhas por hora. Das tundras norte-americanas, escandinavas e russas, a tundra escandinava é a mais quente, com temperaturas médias de inverno de 18 graus Fahrenheit. A tundra é em muitos aspectos um deserto frio, já que a precipitação (geralmente na forma de neve) mede apenas cerca de 15 a 25 centímetros por ano. Muitos cientistas observaram uma tendência perigosa de aquecimento nos últimos anos, devido ao aumento dos níveis de dióxido de carbono. Normalmente, a tundra atua como uma espécie de "pia" protetora em que as plantas que crescem durante o verão retêm dióxido de carbono quando são posteriormente congeladas em permafrost durante os meses de inverno. Mas, por causa do aquecimento global, menos plantas são congeladas e, portanto, o dióxido de carbono é liberado de volta para a atmosfera.