Qual o papel dos fungos nas cadeias alimentares?

Você provavelmente está familiarizado com fungos como cogumelos na pizza ou mofo no pão. Na sua cozinha, os fungos são apenas ingredientes saborosos ou uma substância que estraga suas sobras. Em um ecossistema, os fungos desempenham o papel de decompositores - eles quebram a matéria orgânica morta e devolvem nutrientes vitais ao solo. Sem fungos, os nutrientes não circulariam por um ecossistema, causando a quebra de toda a cadeia alimentar.

A cadeia alimentar começa com os produtores primários, como as plantas verdes, que obtêm energia do sol e a convertem em alimento por meio da fotossíntese. Consumidores primários, ou herbívoros, comem plantas, consumidores secundários comem consumidores primários e até consumidores terciários ou quaternários entram na cadeia alimentar. No final da cadeia, os fungos e outros decompositores cuidam dos “resíduos” da cadeia alimentar, consumindo plantas ou animais mortos. Os decompositores completam o ciclo da cadeia alimentar e, quando os nutrientes retornam ao solo, uma nova cadeia alimentar começa.

Embora a maioria dos fungos se pareça com plantas, eles não têm clorofila e não podem produzir seu próprio alimento por meio da fotossíntese. Os tipos de fungos variam de cogumelos a cogumelos ou de mofo a bolor, e podem até formar relações simbióticas, como líquenes, que são a combinação de fungos e algas ou cianobactérias. Os fungos se reproduzem produzindo esporos, que se espalham pela água, pelo vento e até por animais.

Nas cadeias alimentares, os fungos atuam como decompositores, também chamados de saprotróficos, que reciclam nutrientes em um ecossistema. Sem fungos, o chão da floresta estaria coberto de restos de plantas e carcaças de animais; da mesma forma, outros ecossistemas teriam uma grande quantidade de resíduos empilhados. Os fungos decompõem os componentes das plantas, como a lignina e a celulose, por isso são particularmente importantes em ecossistemas lenhosos. Eles também quebram os resíduos da superfície e liberam nitrogênio de volta ao solo na forma de nitrato de amônio, um nutriente de que as plantas precisam para sobreviver.

Sem fungos, os nutrientes do solo seriam usados ​​e as plantas não teriam comida e não poderiam sobreviver. Se as plantas não sobrevivessem, os animais que dependem das plantas para se alimentar também sofreriam, e toda a cadeia alimentar entraria em colapso. Como a transferência de nutrientes dos fungos para o solo é uma parte integrante da cadeia alimentar, alguns organismos se unem aos fungos para formar relações simbióticas. Micorriza, por exemplo, é uma relação simbiótica em que os fungos vivem nas raízes das plantas; a planta fornece carboidratos aos fungos, e os fungos, em troca, transferem nutrientes como o fósforo para a planta.

Enquanto a maioria dos fungos ajuda o funcionamento do ecossistema e contribui positivamente para a cadeia alimentar, alguns fungos são prejudiciais e destroem plantações ou outras plantas. Os fungos podem se espalhar na casca da árvore, por exemplo, e deteriorar o material vegetal; conforme grandes áreas de tecido morto se espalham na árvore, o suprimento de nutrientes é cortado e a árvore morre. Ainda outros fungos produzem toxinas que são mortais para animais, incluindo humanos.