As placas que cobrem a superfície da Terra estão em constante movimento devido às mudanças na rocha derretida nas profundezas da Terra. O tipo de atividade que ocorre entre essas placas móveis pode resultar em terremotos. Com menos frequência, a atividade subterrânea que ocorre durante um terremoto é vulcânica. Terremotos ocorrem na superfície da Terra, longe do local da ação, como resultado de ondas sísmicas.
Placas tectônicas
A camada superior da Terra, também conhecida como crosta, é composta por pedaços gigantes de rocha chamados placas tectônicas. Movimentos dentro da Terra causados por variações de temperatura causam movimentos graduais nessas placas. A distância que eles se movem ao longo de um ano pode variar de menos de 1 polegada a pouco mais de 2 1/2 polegadas, tanto para frente, como para trás ou para longe um do outro. As placas acima do nível do mar são conhecidas como placas continentais e as que estão abaixo do oceano são chamadas de placas oceânicas. É ao longo dos limites dessas placas que normalmente ocorrem os terremotos.
Limites de placa
Em alguns lugares, as bordas das placas tectônicas são ásperas e quebradiças. Se as placas que estão empurrando umas pelas outras ficarem presas em uma borda áspera, a energia será armazenada. Essa energia pode se acumular por períodos de até centenas de anos. A energia continua a se acumular no subsolo até que as placas possam finalmente se mover novamente. É mais provável que isso aconteça onde as bordas da placa são frágeis o suficiente para que partes da rocha se quebrem, causando um choque repentino. Nesse ponto, a energia é liberada no subsolo a partir do ponto de movimento, conhecido como epicentro, e essa energia viaja pelas rochas ao seu redor e é sentida na superfície como um terremoto. Noventa por cento dos terremotos ocorrem nos limites das placas, ou falhas.
Atividade vulcânica
Mais raramente, os terremotos podem ser causados por atividade vulcânica. Quando o magma se move para uma nova área subterrânea, ele encontra objetos que podem impedi-lo de fluir suavemente. Os resultados podem ser sentidos como um terremoto. Quando o magma se move no subsolo, ele também pode fazer com que a rocha se mova para os espaços vazios que antes eram ocupados pelo magma, mas agora foram deixados para trás enquanto se movia. Quando esse tipo de atividade ocorre, terremotos podem ser sentidos na superfície e podem produzir graves rachaduras na superfície da Terra.
Ondas sísmicas
A atividade subterrânea de rocha sólida e magma pode ser sentida na superfície da Terra por causa das ondas sísmicas. Conforme a energia potencial é liberada do epicentro subterrâneo do terremoto, ela viaja para fora em todas as direções da mesma forma que ondas aparecem na água quando uma pedra é atirada nela. A energia viaja através do material circundante em ondas sísmicas, e essas ondas podem viajar através de substâncias sólidas, líquidas e gasosas, fazendo-as vibrar e tremer ao passar. Eventualmente, essas ondas atingem a superfície, ou hipocentro, onde podem ser sentidas pelos humanos. A gravidade do impacto na superfície da Terra depende da natureza do material que a sísmica as ondas percorrem, a quantidade de movimento subterrâneo e a quantidade de energia potencial que foi liberado.