A poluição do ar é causada pela introdução de produtos químicos e outros materiais no ar pelo homem. Esses poluentes são perigosos para o meio ambiente e para a nossa saúde. A poluição do ar tem uma ampla gama de efeitos, desde doenças respiratórias até mudanças climáticas. Compreender as causas e os efeitos da poluição do ar é essencial para fazer a diferença na maneira como cuidamos do ar.
Existem seis poluentes atmosféricos comuns que ameaçam a nossa saúde e o meio ambiente. Estes são classificados como ozônio, material particulado, monóxido de carbono, dióxido de nitrogênio, dióxido de enxofre e chumbo. A Agência de Proteção Ambiental rastreia cada um desses poluentes de duas maneiras. Primeiro, eles medem as concentrações desses poluentes no ar externo. Em segundo lugar, eles rastreiam as estimativas de engenharia das emissões lançadas no ar a cada ano. As áreas urbanas costumam ver a pior poluição do ar. O ozônio é geralmente mais pesado nas cidades e é especialmente perigoso no verão. Entre 85 e 95 por cento das emissões de monóxido de carbono nas grandes cidades são causadas por veículos motorizados. Este tipo de poluição do ar é muito mais prevalente em áreas densamente povoadas.
O ozônio é um dos tipos mais conhecidos de poluição do ar. O ozônio é causado pelo escapamento de veículos, emissões industriais, solventes químicos e vapores de gasolina. O tempo quente e a luz solar também são fatores que, quando combinados com as emissões acima, criam altas concentrações de ozônio no ar. O material particulado é qualquer mistura de minúsculas partículas de ácidos, produtos químicos, metais, poeira e solo. Existem dois tipos de partículas: partículas grossas inaláveis e partículas finas. Partículas de curso inaláveis podem vir de plantas industriais empoeiradas ou estradas. Partículas finas podem ser encontradas na névoa e na fumaça. Freqüentemente, são criados por reações entre várias emissões industriais, emissões de energia e emissões veiculares. O monóxido de carbono é um gás perigoso criado quando o carbono presente no combustível não é queimado completamente. Cerca de 56% das emissões de monóxido de carbono são causadas por veículos motorizados e outros 22% são causadas por outros tipos de veículos. Certos tipos de manufatura, fogões a gás e aquecedores de ambiente e até mesmo a fumaça do cigarro contribuem para as emissões de monóxido de carbono. Os óxidos de nitrogênio consistem em uma variedade de gases reativos contendo nitrogênio e oxigênio. Um dos mais comuns é o dióxido de nitrogênio. O dióxido de nitrogênio pode realmente ser visto pelo olho humano e aparece como uma névoa marrom-avermelhada sobre áreas urbanas altamente poluídas. O dióxido de enxofre é um gás formado por várias ações relacionadas ao petróleo bruto, minério e carvão. A queima do carvão e do petróleo libera dióxido de enxofre, assim como o processo usado para extrair vários metais do minério. As emissões de chumbo são causadas por vários processos de fabricação, incluindo fundições de chumbo e fabricação de baterias de chumbo-ácido, bem como a incineração de resíduos.
A poluição do ar evoluiu naturalmente junto com a sociedade. A terra é capaz de neutralizar pequenas quantidades de poluição do ar, mas com rápida industrialização e uma população humana cada vez maior resultou em níveis de poluição do ar que o planeta não pode lidar com. Embora a maioria das pessoas considere apenas as emissões veiculares e industriais ao pensar na poluição do ar, o ar dentro da maioria das casas e escritórios é frequentemente mais poluído do que o ar externo. Mofo, cola, tinta, vinil e linóleo são todos poluentes do ar interno, bem como soluções de limpeza, fumaça de cigarro e cabos elétricos. Freqüentemente, a má ventilação do ar retém o ar poluído no interior.
A poluição do ar está ligada a uma variedade de problemas relacionados ao sistema respiratório e ao sistema cardiovascular. Aproximadamente 2,4 milhões de mortes são causadas pela poluição do ar a cada ano. Esta poluição é especialmente prejudicial para crianças que podem desenvolver casos graves de asma e pneumonia, bem como infecções respiratórias inferiores. Com o material particulado, quanto menor ele é, mais perigoso é para a saúde humana. O material particulado inalado pode causar sérios problemas de saúde ao coração e aos pulmões. Estima-se que 500.000 mortes de americanos a cada ano são causadas pela poluição do ar por partículas finas.
As emissões de chumbo são uma área da poluição do ar que sofreu uma redução dramática. As emissões de chumbo eram historicamente causadas por veículos motorizados. A Agência de Proteção Ambiental fez um grande esforço para remover o chumbo da gasolina. Essa iniciativa reduziu as emissões de chumbo do transporte em 95% entre 1980 e 1999. Isso, por sua vez, reduziu a quantidade de emissões de chumbo presentes no ar em cerca de 94% no mesmo período. Existem várias iniciativas em vigor hoje para continuar a lidar com os níveis crescentes de poluição do ar. O aumento da eficiência do combustível é uma forma de reduzir a poluição do ar causada pelos veículos motorizados. O bioetenol e o biodiesel são alguns dos combustíveis mais limpos que também estão sendo desenvolvidos para lidar com esse problema. Uma sociedade mais bem educada pode nos ajudar a trabalhar globalmente para encontrar soluções. É importante para a saúde das pessoas e do planeta que ações sejam tomadas para reduzir a poluição do ar.