As notícias estão repletas de conversas sinceras sobre mudança climática, energia "limpa" ou "renovável", meio ambiente e necessidade de controlar a queima de combustíveis fósseis para evitar crises ecológicas e outras que se avizinham décadas.
Apesar disso, os Estados Unidos, sem dúvida, continuam sendo uma economia movida a petróleo e gasolina em sua maior parte, à medida que a segunda década do século 21 está chegando ao fim.
As vantagens e desvantagens dos combustíveis alternativos são debatidas diariamente nas páginas editoriais dos principais jornais dos Estados Unidos e do mundo. Se a Terra realmente vai ficar sem carvão, petróleo e gás nos próximos anos, quais são os principais candidatos para conduzir a sociedade mundial a uma nova economia de energia "alternativa"? Esses esforços estão em andamento desde o início da década de 1990 e são muito promissores em várias frentes tecnológicas.
Uma "alternativa" para quê?
Para começar, o que é um combustível? Na verdade, é qualquer substância da qual a energia pode ser extraída para realizar um trabalho útil. Seu próprio corpo usa a glicose dos alimentos como nutriente para obter combustível na forma de trifosfato de adenosina (ATP), uma molécula que alimenta o metabolismo de todas as células vivas.
Da mesma forma, veículos e outras máquinas podem ser construídos para extrair energia da combustão do hidrocarbonetos em combustíveis fósseis, como é tradicionalmente o caso, ou eles podem depender de outros produtos químicos e entradas.
O termo "combustível alternativo" foi cunhado pelo Departamento de Energia dos EUA na Lei de Política de Energia de 1992, e incluía biodiesel, eletricidade, etanol, hidrogênio, propano e combustíveis que ainda estavam em desenvolvimento, etiquetado combustíveis emergentes. Tecnologias "limpas" como energia eólica, solar e hidrelétrica se enquadram na última categoria ampla.
Tipos de combustíveis alternativos: prós e contras
Biodiesel: Estes são combustíveis renováveis feitos de óleos vegetais (por exemplo, óleo de soja ou canola), gordura animal e até mesmo graxa de restaurante. Como o nome indica, eles devem ser usados em veículos a diesel. Infelizmente, ele custa mais do que o óleo diesel comum e pode ser corrosivo para as peças de borracha do motor. O biodiesel também engrossa muito em temperaturas frias e não queima muito nessas condições.
Etanol: Esse álcool pode ser adicionado à gasolina comum em quantidades que variam de 10% a 83% ou mais. Em 2014, quase cem tipos de veículos "flex fuel" chegaram ao mercado automotivo. Do lado positivo, o etanol pode ser sintetizado e não precisa ser extraído do solo ou importado para dos EUA, por outro lado, o etanol tem menos energia por unidade de volume, fazendo com que os carros tenham menos gasolina quilometragem.
Hidrogênio: Esse combustível promissor, mas extremamente volátil, tem a vantagem de ser onipresente e seu único resíduo é o vapor d'água. No entanto, o hidrogênio elementar não ocorre naturalmente e deve ser produzido a partir de compostos contendo H, como o metano. Ele está sendo cada vez mais usado como fonte de combustível para veículos movidos a células de combustível.
Propano: Este pequeno hidrocarboneto não ramificado, que existe na forma líquida à temperatura ambiente, é usado há décadas. Em 2019, apenas uma pequena porcentagem do propano usado nos EUA estava sendo usado no setor de transporte.
Solar, hídrica e eólica: Todas essas fontes de energia têm a vantagem de ocorrer naturalmente e com suprimento eterno, e são todas não poluentes. Por enquanto, todos eles sofrem com restrições práticas em seu uso. Por exemplo, as células solares podem fornecer quantidades variáveis de energia que dependem de fatores como cobertura de nuvens. A velocidade do vento é notoriamente inconsistente, e a energia hidrelétrica pode ser ineficiente e prejudicial ao meio ambiente na forma de inundações.
Usos de Combustíveis Alternativos
Combustíveis alternativos devem ser coleções alternativas de produtos químicos ou outras fontes de energia. Portanto, eles são usados para muitas das mesmas coisas que os combustíveis tradicionais são, ou seja, para alimentar veículos, produzir eletricidade, cozinhar e conduzir a vida cotidiana no mundo moderno.
A crescente popularidade dos combustíveis alternativos reside em seu apelo inerente (quem não gostaria de ser capaz de fazer combustível a partir do hidrogênio ou, na verdade, da água?) e a natureza poluente e limitada dos fósseis combustíveis. Independentemente de quão rápido essas indústrias estejam progredindo, elas são a onda coletiva do futuro.