O controle de variáveis é em grande parte o que torna um experimento científico no sentido tradicional. Duas categorias de variáveis que precisam ser controladas são variáveis internas e variáveis externas. Variáveis internas normalmente consistem nas variáveis que estão sendo manipuladas e medidas. Variáveis externas são fatores fora do escopo do experimento, como um participante ficar doente e impossibilitado de comparecer.
Identificando as Variáveis
Para controlar as variáveis, você precisa primeiro identificar o que são. As variáveis internas são geralmente a variável independente (o que você está manipulando) e a variável dependente (o que você está medindo). Idealmente, essas devem ser as únicas variáveis internas presentes no experimento; no entanto, certos experimentos (como os que usam seres humanos) podem ter outras variáveis, como idade, peso, QI ou outros fatores que você não pode alterar. O mesmo é verdade para variáveis externas. Você precisa identificar ameaças ao experimento de fora do ambiente experimental. As variáveis externas podem ser numerosas e incluir coisas como clima, iluminação da sala, temperatura, horário, local e até desastres naturais.
Selecione as variáveis-chave para controlar
Particularmente com variáveis externas, você provavelmente não tem orçamento, tempo ou meios para controlar tudo, e isso é especialmente verdadeiro se você conduzir seu experimento em um ambiente natural (como medir árvores em um floresta). Variáveis internas geralmente são mais fáceis de controlar. Mesmo que você não possa eliminá-los (como variações nos pesos dos sujeitos), você deve medi-los e registrá-los. A análise estatística às vezes pode compensar essas diferenças (chamadas covariantes). Para variáveis externas, determine aquelas com maior probabilidade de afetar seu experimento e tente controlá-las da melhor maneira possível. Considere os eventos atuais acontecendo que podem afetar os resultados (por exemplo; seus participantes podem estar sob muito estresse devido a uma situação externa), a confiabilidade e precisão dos instrumentos que você usa, e como você planeja que os participantes desistam do estudo (participante mortalidade).
Controlando Variáveis Internas
Para experimentos verdadeiros, a randomização é um dos melhores controles para variáveis internas. Nessa situação, "aleatório" significa que cada sujeito tem chances iguais de ser selecionado para o grupo experimental (recebendo o tratamento) ou o grupo de controle (não recebendo o tratamento). Pode ser complicado alcançar a verdadeira randomização na prática. Por exemplo; se você tiver uma sala cheia de participantes e decidir que a metade esquerda da sala é o grupo experimental e a metade direita é o grupo de controle, você não está contabilizando as pessoas que podem se sentar de um lado ou do outro deliberadamente (como estar perto de amigos, a janela ou o porta). Muitos pesquisadores usam uma tabela de números aleatórios para ajudá-los a selecionar assuntos em uma ordem verdadeiramente aleatória.
Controlando Variáveis Externas
Variáveis externas podem ser muito difíceis de controlar, especialmente se a variável afetar todos os seus participantes de uma vez. Variáveis externas afetam o quão bem os resultados do experimento podem ser aplicados a outros (validade externa). Portanto, deve-se ter cuidado ao selecionar os assuntos. Na pesquisa com seres humanos, se todos os participantes forem alunos voluntários de um curso introdutório à psicologia, pode não ser uma amostra representativa. Mesmo que você não possa controlar totalmente uma variável externa, como eventos históricos, pelo menos registre e relatá-los com suas descobertas para permitir que o leitor e seus colegas desenhem seus próprios conclusões.