Também conhecido como salitre, o nitrato de potássio é um composto branco cristalizado composto de potássio, nitrogênio e oxigênio. Mais comumente usado em fogos de artifício, fósforos e fertilizantes, suas aplicações médicas incluem diuréticos para reduzir a pressão arterial elevada. Embora normalmente produzida de forma sintética, a mineração continua do mineral natural, que tem um valor comercial significativo.
História e Uso
O uso de nitrato de potássio remonta aos primeiros romanos e gregos, que usavam salitre para fertilizar suas plantas. No século III a.C., os chineses aprenderam que uma mistura de carvão, enxofre e nitrato de potássio poderia criar um pó explosivo. Desde a Idade Média, desempenha um papel importante na preservação de carnes e curtimento de peles, bem como na produção de vidro e na metalurgia. Os usos modernos incluem pólvora, conservantes de alimentos, vários artesanatos e para diminuir a dor de angina em pacientes cardíacos.
Formação
O nitrato de potássio se forma naturalmente em climas quentes. Bactérias da decomposição de fezes, urina e plantas combinam-se com o ar, umidade, cinzas de plantas e solo alcalino para criar nitrificação - a conversão da matéria em decomposição em nitratos que penetram o solo. Dissolvidos pela água da chuva, os depósitos evaporados formam um pó branco. Depois de ferver e evaporar, remova as impurezas, o nitrato de potássio está pronto para usos práticos.
Depósitos de cavernas
No início do século 19 e durante a Guerra Civil, cavernas em muitos estados do sul eram ricas fontes de nitrato de potássio. Normalmente encontrados na forma de enormes crostas e crescimentos nas paredes e tetos das cavernas, eles se formaram quando soluções contendo potássio alcalino e nitrato infiltraram-se nas rachaduras e fendas da caverna. Por exemplo, o site DesertUSA relata que os mineiros extraíram 200 toneladas de nitrato de potássio da Caverna Mammoth em Kentucky entre 1811 e 1814, para usar na fabricação de pólvora.
Fontes do Deserto
Uma das principais fontes de nitrato de potássio foi o Deserto de Atacama, no Chile - “o lugar mais seco da Terra”, de acordo com a National Geographic. Mais de 170 cidades mineiras funcionaram plenamente até o início dos anos 1940 para fornecer nitrato de potássio ao mundo. Desde a invenção do nitrato sintético, entretanto, eles praticamente foram encerrados.
Perigos Potenciais
O site do Programa Internacional de Segurança Química (IPCS) afirma que respirar nitrato de potássio pode causar tosse e dor de garganta, e o contato com os olhos ou a pele pode causar vermelhidão e dor. As pessoas expostas ao produto químico devem remover qualquer roupa contaminada e lavar a área com água limpa e sabonete. A proteção adequada ao trabalhar com nitrato de potássio inclui luvas, máscara e óculos de proteção para evitar contato e inalação. A menos que seja orientado por um médico, evite tomar nitrato de potássio internamente. De acordo com o IPCS, pode causar dor abdominal, tontura, respiração difícil, confusão, dor de cabeça e náusea.