Um grande problema com o plástico é que muitas vezes leva um tempo extremamente longo para quebrar depois de descartado, levando a problemas enormes com resíduos de aterro e representando um perigo para a vida selvagem. Os plásticos biodegradáveis usam materiais alternativos ou reações enzimáticas ou químicas especializadas para quebrar o material rapidamente, uma vez exposto aos elementos. Essa tecnologia oferece uma série de vantagens em relação aos materiais plásticos tradicionais.
Redução de residuos
O plástico representa cerca de 13% do fluxo de resíduos, representando 32 milhões de toneladas de resíduos. Enquanto cerca de 9% desse plástico vai para programas de reciclagem, o restante vai para aterros sanitários, onde ocupa espaço por centenas de anos ou mais. Os plásticos biodegradáveis, por outro lado, podem se decompor ao longo de vários meses, dependendo dos materiais envolvidos e das condições de seu descarte. Embora nem todas as formas de plástico biodegradável compatível com aterros sanitários se decomponham completamente, qualquer redução no espaço necessário para descartar esse material aliviará as pressões sobre o fluxo de resíduos.
Redução da fonte
Os plásticos biodegradáveis também ajudam a conservar os suprimentos de petróleo. O plástico tradicional vem do aquecimento e tratamento das moléculas de óleo até que se transformem em polímeros, representando cerca de 2,7 por cento do consumo de petróleo da América. Os bioplásticos vêm de fontes naturais, incluindo plantações como milho e switchgrass. Enquanto, em alguns casos, o material bioplástico se mistura com o plástico tradicional para dar mais resistência aos produtos, qualquer porcentagem que venha de uma fonte renovável economiza o petróleo. À medida que essas tecnologias amadurecem, elas oferecem a capacidade de produzir embalagens de plástico e itens, mesmo depois que o petróleo mundial acabou.
Economia de energia
Os plásticos biodegradáveis também podem representar uma economia significativa de energia. Por exemplo, o polímero plástico à base de milho PLA usa 65 por cento menos energia do que a criação de um polímero semelhante a partir do petróleo bruto. Além disso, ele gera 68% menos gases de efeito estufa durante sua fabricação, o que representa um benefício ambiental significativo.
Bactérias Pastic-Eating
Embora os novos plásticos biodegradáveis ofereçam alguma esperança de economia de energia e redução de lixo, eles fazem pouco para resolver o problema dos enormes volumes de lixo plástico que já existem em aterros sanitários. No entanto, bactérias especializadas podem ser a chave para reduzir os depósitos de plástico já existentes. Vários tipos diferentes de bactérias desenvolveram a capacidade de consumir hidrocarbonetos, dando-lhes a capacidade de "comer" plástico e acelerar sua decomposição. Em alguns casos, os micróbios desenvolveram essa capacidade devido à falta de outras opções de nutrientes e, em outros casos, os cientistas foram capazes de induzir a habilidade em organismos microscópicos. Um estudo mais aprofundado garantirá que as bactérias e os subprodutos produzidos não sejam tóxicos, mas isso pode representar uma possível peça da solução para os problemas mundiais de resíduos sólidos.