O desmatamento global - ou a remoção de árvores, arbustos e outras plantas das florestas - aumentou significativamente ao longo dos séculos. As florestas, que antes ocupavam metade da massa de terra da Terra, agora cobrem menos de um décimo. A cada ano, 130.000 quilômetros quadrados das florestas do mundo são destruídos, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação. Um dos efeitos devastadores do desmatamento são os deslizamentos de terra, que só nos Estados Unidos causam de 25 a 60 mortes por ano.
Deslizamentos de lama
Os deslizamentos de terra, que são deslizamentos de terra úmidos, geralmente ocorrem em encostas íngremes sem vegetação quando fortes chuvas, terremotos ou vulcões os desestabilizam. Detritos, rochas e terra fluem ou correm pelas encostas, às vezes em alta velocidade e acumulando uma massa úmida que chega a até 30 pés. Os deslizamentos de terra podem enterrar completamente edifícios de aldeias cobertas. Em 1999, deslizamentos de terra mataram 20.000 pessoas na Venezuela quando uma chuva torrencial atingiu encostas desmatadas.
Como eles acontecem
Com a ausência de árvores, arbustos e outra vegetação, as raízes, que formam uma barreira contra os deslizamentos de terra ao reter pedras e detritos, desapareceram. A vegetação também diminui a força e a velocidade dos deslizamentos de terra. O desmatamento é causado principalmente pela extração de madeira - tanto legal quanto ilegal; desmatamento para agricultura, mineração e expansão de vilas e cidades.
Tragédias de deslizamento de lama
Em 2006, em apenas dois minutos, um deslizamento de terra cobriu completamente Guinsaugon, uma vila nas Filipinas, e matou 57 pessoas. Em Porto Príncipe, Haiti, meses antes do desastroso terremoto de 2010, chuvas torrenciais provocaram um deslizamento de terra que destruiu uma casa na encosta e matou uma família de quatro pessoas. Em 1999, na América Central, várias mortes ocorreram quando o furacão Mitch causou deslizamentos de terra e inundações. Em todos os casos, o desmatamento foi a principal causa dos deslizamentos de terra.
Desmatamento lento
Em todo o mundo, tentativas estão sendo feitas para desacelerar o desmatamento. A presidente Gloria Arroyo das Filipinas - onde existem apenas 13% das antigas florestas - instituiu uma repressão à extração ilegal de madeira. O Brasil está reduzindo o desmatamento da Amazônia, a maior floresta tropical remanescente do mundo. As reuniões mundiais sobre o clima enfocam a redução do desmatamento e o aumento dos gases de efeito estufa causados por esse desmatamento. Para permitir que as pessoas tenham tempo de evacuar antes que ocorram deslizamentos de terra, outros países estão desenvolvendo sistemas de alerta antecipado.