Apesar de sua reputação como forças destrutivas, os vulcões, na verdade, foram essenciais para o desenvolvimento da vida na Terra. Sem vulcões, a maior parte da água da Terra ainda estaria presa na crosta e no manto. As primeiras erupções vulcânicas levaram à segunda atmosfera da Terra, que levou à atmosfera moderna da Terra. Além da água e do ar, os vulcões são responsáveis pela terra, outra necessidade para muitas formas de vida. Os vulcões podem ser devastadores no momento, mas no final das contas a vida da Terra não seria a mesma, se é que existia, sem os vulcões.
Primeiros vulcões da Terra
O material acumulado formando a Terra veio junto com vários graus de violência. A fricção do material em colisão combinada com o calor da decomposição radioativa. O resultado foi uma massa fundida giratória.
Terra
À medida que a massa fundida giratória diminuía e esfriava, o caldeirão borbulhante desenvolveu uma camada de superfície sólida. O material quente embaixo continuou a ferver e borbulhar até a superfície. A camada superficial de espuma moveu-se, às vezes acumulando-se em camadas mais espessas e às vezes voltando para a massa fundida. Com o tempo, entretanto, a superfície engrossou em camadas mais permanentes. As erupções vulcânicas continuaram, mas a primeira terra se formou.
Atmosfera
À medida que a massa da Terra se acumulava, os gases menos densos aprisionados na Terra começaram a subir à superfície. As erupções vulcânicas transportaram gases e água do interior da Terra. Usando as erupções de hoje como modelo, os cientistas acreditam que a atmosfera gerada por esses vulcões consistiu de vapor d'água, monóxido de carbono, dióxido de carbono, ácido clorídrico, metano, amônia, nitrogênio e enxofre gases. As evidências dessa atmosfera primitiva incluem extensas formações de ferro em faixas. Essas formações rochosas não ocorrem em ambientes ricos em oxigênio, como a atual atmosfera da Terra.
Água
A atmosfera cada vez mais densa se acumulou conforme a proto-Terra esfriava. Por fim, a atmosfera atingiu sua capacidade máxima de reter água e a chuva começou. Os vulcões continuaram em erupção, a Terra continuou esfriando e a chuva continuou caindo. Eventualmente, a água começou a se acumular, formando o primeiro oceano. Esse primeiro oceano continha água doce.
Começo da Vida
Algumas das rochas mais antigas da Terra, com cerca de 3,5 bilhões de anos, contêm fósseis identificados como bacterianos. Rochas um pouco mais velhas, com cerca de 3,8 bilhões de anos, contêm vestígios de compostos orgânicos. Em 1952, o estudante de graduação Stanley Miller montou um experimento para simular as condições nos oceanos e na atmosfera da Terra primitiva. O sistema selado de Miller continha água e compostos inorgânicos como os encontrados em gases vulcânicos. Ele removeu o oxigênio e inseriu eletrodos para simular os raios que costumam acompanhar as erupções vulcânicas, devido às perturbações atmosféricas causadas pela poeira e gases vulcânicos. Para simular a evaporação natural e a condensação, Miller colocou sua poção experimental em ciclos de aquecimento e resfriamento por uma semana, enquanto fazia passar faíscas elétricas pelo frasco. Depois de uma semana, o sistema selado de Miller continha aminoácidos, os blocos de construção de materiais vivos.
Experimentos de acompanhamento por Miller e outros mostraram que agitar o frasco para simular a ação das ondas resultou em alguns dos aminoácidos ficando presos juntos em pequenas bolhas semelhantes às mais simples bactérias. Eles também mostraram que os aminoácidos se aderem a alguns minerais naturais. Embora os cientistas ainda não tenham acionado a vida em um frasco, os experimentos mostram que os materiais de formas de vida simples se desenvolveram nos primeiros oceanos da Terra. A análise do DNA de formas de vida modernas, de bactérias a humanos, mostra que os primeiros ancestrais simples viveram em água quente.
Enquanto a maior parte da vida moderna sufocaria naquela atmosfera gerada pelo vulcão, algumas formas de vida prosperam nessas condições. Bactérias simples como as encontradas em aberturas de águas profundas mostram que as bactérias sobrevivem em condições adversas. Fósseis de cianobactérias, um tipo de alga verde-azulada fotossintética, desenvolveram-se e se espalharam no antigo oceano. O produto residual de sua respiração, o oxigênio, eventualmente envenenou sua atmosfera. Sua poluição mudou a atmosfera o suficiente para permitir o desenvolvimento de formas de vida dependentes de oxigênio.
Benefícios modernos dos vulcões
A importância dos vulcões para a vida não terminou com o desenvolvimento de uma atmosfera rica em oxigênio. Rochas ígneas formam mais de 80% da superfície da Terra, tanto acima quanto abaixo da superfície do oceano. Rochas ígneas (rochas de fogo) incluem rochas vulcânicas (em erupção) e plutônicas (material fundido que resfriou antes de entrar em erupção). As erupções vulcânicas continuam a adicionar terras, seja estendendo as terras existentes, como no Havaí, ou trazendo novas ilhas à superfície, como em Surtsey, uma ilha que surgiu em 1963 ao longo da dorsal meso-oceânica perto Islândia.
Até mesmo a forma das massas de terra da Terra remete aos vulcões. Vulcões ocorrem ao longo dos centros de disseminação da Terra, onde a lava em erupção lentamente empurra as camadas superiores da Terra para diferentes configurações. A destruição da litosfera (crosta e manto superior) nas zonas de subducção também causa vulcões quando o magma derretido e menos denso sobe de volta à superfície da Terra. Esses vulcões causam os perigos associados a vulcões compostos como o Monte. Santa Helena e Vesúvio. Os efeitos das erupções explosivas de vulcões compostos variam desde os inconvenientes de aviões atrasados e cancelados voos devido às cinzas espessas para mudanças nos padrões climáticos quando a poeira vulcânica atinge a estratosfera e bloqueia parte do sol energia.
Apesar dos impactos negativos da atividade vulcânica, há pontos positivos dos vulcões também. Poeira vulcânica, cinzas e rochas se decompõem em solos com uma capacidade excepcional de reter nutrientes e água, tornando-os muito férteis. Esses ricos solos vulcânicos, chamados andisolos, formam cerca de 1% da superfície disponível na Terra.
Os vulcões continuam a aquecer seus ambientes locais. As fontes termais sustentam os habitats locais da vida selvagem e muitas comunidades usam energia geotérmica para aquecimento e energia.
Assembléias minerais freqüentemente se desenvolvem devido a fluidos de intrusões ígneas. De gemas a ouro e outros metais, os vulcões estão relacionados a grande parte da riqueza mineral da Terra. A busca por esses minerais e outros minérios alimentou muitas das explorações humanas da Terra.
