Em uma sociedade industrial que produz milhões de toneladas de resíduos todos os anos, o descarte se torna um grande problema. Reciclagem, aterros e incineração contribuem para a solução. Os efeitos das toxinas no lixo e a massa física de sua presença preocupam os municípios e as agências de tratamento de lixo em muitos lugares.
Uso da terra
O tamanho de alguns aterros é quase inconcebível. O aterro Fresh Kills, em Staten Island, fora da cidade de Nova York, ocupa 2.200 acres. Em uma sociedade que gera essa quantidade de lixo, o uso da terra para aterros torna-se um problema. Particularmente em locais densamente povoados e de alto consumo, como o Japão, a quantidade de espaço dedicado ao armazenamento de lixo é preocupante para os residentes. As soluções incluem reciclagem, redução de embalagens e redução das taxas de consumo.
Toxinas
Muitos tipos de objetos que são jogados fora contêm substâncias tóxicas que podem contaminar o solo e a água, afetando a saúde de plantas, animais e humanos. Os eletrônicos contêm mercúrio, chumbo, cádmio, cromo e outros metais que comprometem a saúde ambiental. Resíduos de construção podem conter amianto, derivados de combustíveis fósseis e outras substâncias tóxicas. As medidas de controle dessas substâncias são dificultadas pelo fato de serem dispersas em milhões de toneladas de lixo menos tóxico, tornando sua remoção muito problemática.
Metano
Quando o lixo e o lixo são colocados em uma pilha enorme, eles começam a apodrecer. Esse apodrecimento cria metano, um gás de efeito estufa muitas vezes mais potente do que o dióxido de carbono. O metano sai do aterro e flutua na atmosfera, contribuindo para o aquecimento global. Uma das melhores soluções para esse problema na verdade o transforma em um benefício: se o metano for capturado ao escapar do aterro sanitário, pode ser queimado e transformado em energia elétrica. Esta solução já está sendo usada em vários locais de aterros sanitários.
Cheiro
Um efeito da eliminação de resíduos sólidos que é menos grave, mas mais familiar para muitas pessoas, é o mau cheiro. Os vizinhos dos aterros costumam reclamar do cheiro que emana deles, e esse é um dos motivos pelos quais as propostas de novos aterros são frequentemente contestadas pelos vizinhos dos locais propostos. Embora os projetos que usam metano para energia reduzam a quantidade de gases nocivos que escapam de um aterro sanitário, eles não eliminam totalmente o mau cheiro. Dado o tamanho que os aterros sanitários atingem, não há uma solução prontamente disponível para o problema do cheiro.
Oceanos
O efeito dos dejetos humanos nos oceanos está se tornando mais amplamente conhecido desde que ampla publicidade foi dada ao "mancha de lixo" no Oceano Pacífico, uma área maior do que o território continental dos Estados Unidos que é invadida por plástico lixo. Este é apenas o exemplo mais dramático da ameaça aos oceanos representada pelos dejetos humanos.
