Entre as commodities mais consumidas na Terra, o óleo de palma silenciosamente encontrou seu caminho em quase metade dos produtos nas prateleiras dos supermercados, de batons a batatas fritas e sabonetes a ração animal. E embora tenha ajudado os países em desenvolvimento a fazer enormes avanços econômicos, os críticos dizem que o óleo de palma tem um custo intolerável.
Por que óleo de palma?
O óleo de palma é derivado do fruto do dendê africano, uma cultura que cresce nos trópicos úmidos. Uma plantação de um hectare pode produzir até dez vezes mais óleo do que a de outras culturas importantes, tornando-se a cultura de sementes oleaginosas mais eficiente do mundo.
Em 2002, uma Academia Nacional de Ciências relatou uma ligação inequívoca dos ácidos graxos trans às doenças cardíacas, abrindo as portas para o dendê indústria para preencher um vazio à medida que os consumidores se afastaram dos óleos parcialmente hidrogenados usados para melhorar o sabor e a vida útil dos produtos processados alimentos. Em um curto período, o óleo de palma - o óleo vegetal mais barato do mundo - rapidamente se tornou o óleo de cozinha preferido de milhões em todo o mundo. Desde então, as importações de óleo de palma dos EUA aumentaram aproximadamente 485 por cento, chegando a 1,27 milhão de toneladas em 2016.
Hoje, 85% do óleo de palma é cultivado na Indonésia e na Malásia. Para ambos os países, é uma safra de exportação altamente lucrativa. Em 2014, a Indonésia - o maior produtor mundial - exportou 20 milhões das 29,5 milhões de toneladas que produziu. Avaliada em US $ 21,6 bilhões, o óleo de palma é o terceiro maior contribuinte para as receitas cambiais do país, atrás do petróleo e do gás natural. A Malásia não está muito atrás, com exportações em 2014 superiores a 17,3 milhões de toneladas.
Os Custos Ambientais
Como a demanda por óleo de palma aumentou, o cultivo da terra usada para produzi-lo aumentou globalmente. Nos principais países exportadores de óleo de palma, mais de 270.000 hectares de florestas tropicais ricas em espécies e carbono foram convertidos anualmente de 2000 a 2011, de acordo com um estudo da Duke University. E as taxas de desmatamento só continuam a acelerar. Hoje, o dendê representa 5,5% do uso global da terra cultivada.
Os biólogos conservacionistas estão profundamente preocupados com essas tendências. As florestas tropicais da Malásia e da Indonésia estão entre os lugares com maior diversidade biológica da Terra e abrigam centenas de espécies de mamíferos e pássaros em risco de extinção, incluindo tigres de Sumatra, orangotangos e capacetes calaus.
O Ministério de Silvicultura da Indonésia reconhece que mais de 1,17 milhão de hectares de floresta foram derrubados de 2003 a 2006. Na ilha de Sumatra, que mais perdeu, mais de 75% das aves das florestas da planície estão agora ameaçadas globalmente.
Em um estudo de 2008 publicado na Nature, o biólogo de Princeton David Wilcove descobriu que a conversão das florestas primárias e secundárias da Malásia em dendezeiros resultou em perdas significativas de biodiversidade; nas florestas secundárias, quase três quartos das espécies de pássaros e borboletas desapareceram.
Conflitos Mortais
A indústria é rápida em apontar que muitas grandes plantações fornecem moradia, assistência médica, educação e outros benefícios vitais para trabalhadores tradicionalmente pobres e suas famílias. Mas grupos de direitos humanos têm preocupações. Em 2016. A Amnistia Internacional encontrou subsidiárias e fornecedores da Wilmar International, o maior comerciante de óleo de palma do mundo, utilizou trabalho forçado e infantil e expôs os trabalhadores a produtos químicos tóxicos. Ainda mais preocupante. oponentes ao óleo de palma - comunidades indígenas, fazendeiros e ativistas - foram criminalizados e até mortos. Em 2016, o ativista ambiental Bill Kayong foi baleado e morto em Bornéu. Kayong estava organizando um grupo de moradores em um esforço para recuperar a terra que o governo local havia transferido para a empresa de óleo de palma, Tung Huat Niah Plantation. Um diretor e principal acionista da empresa foi implicado, mas fugiu da acusação.
Um futuro sustentável para o dendê?
Desde 2004, a Mesa Redonda sobre o Óleo de Palma Sustentável (RSPO) reúne um consórcio de grupos industriais e não governamentais para melhorar a sustentabilidade da produção de óleo de palma. Mas apenas uma fração da produção global de óleo de palma é atualmente certificada pelo grupo.
Stuart Pimm, Doris Duke Professor de Conservação da Duke University e co-autor do estudo que mede os impactos do óleo de palma no desmatamento e perda de biodiversidade, chamou o óleo de palma sustentável de “oxímoro, se ele limpa a floresta tropical e leva as espécies à extinção”. Em 2012, Pimm e nove outros cientistas importantes enviaram uma carta à RSPO pedindo-lhes que incorporassem novos padrões para proteger turfeiras ricas em carbono e biodiversidade secundária florestas. Até o momento, a RSPO também não incorporou totalmente os padrões mínimos que todos os membros da RSPO devem cumprir, deixando muitas ONGs questionando se o programa é “sustentável” apenas no nome.