Antes dos dias do radar e dos satélites, os balões meteorológicos ofereciam um vislumbre tentador das condições bem acima da superfície da Terra. Embora os balões meteorológicos possam parecer desatualizados para os padrões modernos, as agências em todo o mundo ainda contam com balões para ajudar a prever o tempo. Esses dispositivos relativamente simples carregam medidores para capturar informações sobre os níveis de vento, temperatura e umidade, que os meteorologistas usam para traçar sua previsão diária.
Durante o século 19, alguns cientistas usaram balões de ar quente tripulados para coletar dados da atmosfera. Em 1892, cientistas franceses lançaram os primeiros balões não tripulados, que muitas vezes percorriam longas distâncias de onde foram lançados, dificultando a coleta de dados. Em 1936, os cientistas adicionaram transmissores de rádio aos balões meteorológicos para transmitir dados ao solo, eliminando as preocupações sobre a distância que os balões viajariam.
A partir de 2013, o Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA ainda lança cerca de 200 balões por dia, relata a National Geographic. Em todo o mundo, os meteorologistas lançam mais de 2.000 balões por dia para reunir informações sobre o tempo.
Componentes
Cada balão meteorológico consiste em um grande balão medindo 2 metros (6 pés) de diâmetro após a inflação. Um contêiner de 0,5 quilo (1 libra) do tamanho de uma caixa de leite está pendurado a cerca de 25 metros (82 pés) abaixo do balão. Este contêiner, conhecido como radiossonda, contém instrumentos para medir o clima junto com um transmissor de rádio para confiar as informações aos receptores no solo.
No céu
Cheio de hélio ou hidrogênio, o balão meteorológico começa sua subida. Ele sobe por até duas horas e atinge alturas de até 35 quilômetros (22 milhas). Durante todo o tempo em que sobe, ele envia informações de volta ao solo, geralmente de 1.000 a 1.500 leituras por balão em tudo, desde a temperatura até a direção do vento. À medida que sobe para o céu, a diminuição da pressão do ar faz com que o balão inche até 6 metros (20 pés) de diâmetro. Depois que ele incha até este ponto, ele aparece e começa sua descida de volta à Terra.
De volta à Terra
Depois de estourar, um balão meteorológico não apenas cai na Terra. Em vez disso, um pequeno paraquedas o carrega suavemente até o solo. Balões meteorológicos estourados e suas radiossondas acopladas freqüentemente pousam a 321 quilômetros (200 milhas) de onde foram lançados. O balão e a radiossonda podem pousar em qualquer lugar, do topo de uma árvore ao seu próprio quintal. Embora cada unidade venha com instruções sobre como enviá-la de volta ao Serviço Nacional de Meteorologia, junto com um pacote pré-endereçado e com postagem paga, apenas cerca de 20% são devolvidos. O NWS recondiciona as unidades devolvidas e as relança para coletar dados adicionais.