Antigos diques e canais sumérios

Os canais e diques formaram a base da irrigação da terra e do controle de inundações na antiga Suméria. Localizada na parte inferior dos rios Tigre e Eufrates, no sul da Mesopotâmia, hoje no sul do Iraque, esta é uma área de chuvas escassas, mas com grandes inundações no final do inverno e na primavera. Por volta de 3500 a.C. e nos próximos dois milênios, os sumérios foram os pioneiros no controle do fluxo de água e no desenvolvimento da agricultura, cuja produção alimentaria as populações de mais de 20 cidades-estado. No entanto, esse processo foi prejudicado pelo aumento das concentrações de sal no solo.

As planícies do sul da Mesopotâmia, onde os sumérios viviam, pareciam planas, mas, como hoje, constituíam uma paisagem em mutação. No final do inverno e na primavera, o degelo nas montanhas ao norte e ao leste trouxe inundações catastróficas que carregou grandes quantidades de lodo e outros sedimentos ao longo de mais de 1.800 quilômetros (1118 milhas) para o Sul. Ramos dos rios Tigre e Eufrates mais baixos serpenteavam e se fundiam - anastomosados ​​- sobre as planícies, produzindo um mudando o padrão dos diques do rio, tartaruga - arqueado - ilhas, campos de dunas e pântanos que mudaram com o próximo inundar. Durante o resto do ano, o solo ficava duro e seco pelo sol e erodido pelo vento.

Diques naturais são diques criados por sedimentos de rio depositados como enchentes. Eles são estruturas assimétricas com paredes quase verticais adjacentes ao rio enquanto afinam em direção à terra ao longo de uma encosta suave. A largura do dique durante o período sumério era comumente superior a 1 quilômetro (0,62 milha). Os níveis do rio podem variar entre 4 e 6 metros (13 a 19,7 pés) durante as inundações. A crista do dique pode subir até 10 metros (32,8 pés) acima das planícies circundantes. Os sumérios construíram os diques fazendo alicerces de juncos impregnados com betume, infiltração de petróleo bruto na superfície queimada pelo sol, comum na região. Tijolos de lama cozidos, também ligados com betume, foram colocados no topo das fundações. Isso não apenas aumentou a altura das margens dos rios, mas também as protegeu da erosão pelas correntes de água. Durante os períodos de seca, os sumérios fizeram um sistema de drenagem simples, içando água em baldes sobre os diques e irrigando terras cultivadas. Eles também fizeram buracos nas paredes duras e secas do dique, permitindo que a água flua e irrigue as plantações nos campos adjacentes.

Inicialmente, os sumérios dependiam de uma rede de canais naturais de rios anastomosados ​​para o abastecimento de água. Eles começaram a cavar canais alimentadores artificiais e canais entre o terceiro e o segundo milênios a.C., fazendo uso das avulsões dos rios. Estes são os deslocamentos dos cursos de água criados por rupturas naturais nas paredes do dique ou uma parte enfraquecida da parede do dique causada por orifícios de drenagem feitos pelo homem. Esse processo fez com que o curso de água se dividisse em dois. O novo braço do rio esculpiu um curso inteiramente novo ou serpenteava e juntava-se ao canal original. Os sumérios escavaram canais ao longo desses novos cursos de água e cavaram canais de alimentação menores. Eles usaram o solo escavado e os destroços para construir mais diques. Os canais podem ter até 16 metros (52,5 pés) de largura. O fluxo de água era controlado por reguladores - represas e comportas - erguidos em pontos entre as paredes do dique especialmente reforçadas. Os fazendeiros sumérios enfrentaram uma batalha constante para dragar os canais para remover o sedimento depositado.

Devido à sua origem como degelo, as águas dos rios Tigre e Eufrates sempre contiveram altas concentrações de sais dissolvidos. Ao longo de milênios, esses sais se acumulam nas águas subterrâneas e chegam à superfície por meio da ação capilar nas raízes das plantas. As transgressões marinhas durante os tempos geológicos também deixaram pequenas acumulações de sal nas rochas subjacentes ao solo. Mais sal foi jogado nas planícies sumérias pelos ventos do Golfo Pérsico. A precipitação foi, e continua a ser, insuficiente para descarregar as águas subterrâneas, enquanto o aumento da irrigação agrava a salinização. O sal evaporado formou uma crosta branca na superfície dos campos e nas paredes dos diques. Os métodos modernos de controle do acúmulo de sal são perfurando até o lençol freático e descarregando as águas subterrâneas. Os sumérios não tinham essa tecnologia e tiveram que deixar os campos em pousio por anos alternados ou abandoná-los junto com os diques e canais adjacentes.