Ao contrário de outros tipos de cientistas, os vulcanologistas são limitados em sua capacidade de ver em primeira mão o que estão estudando. Eles contam com uma série de ferramentas para fornecer informações. Essas ferramentas altamente sensíveis permitem que eles controlem tudo, desde a atividade de terremotos até as mudanças nas encostas da superfície do vulcão e os tipos de gases emitidos pelos vulcões.
Monitores Sísmicos
Os vulcões e a área ao redor deles são um foco de atividade sísmica, e um aumento na quantidade de terremotos pode ser um indicador de erupção iminente. Sismômetros ou seimógrafos detectam e registram terremotos. Esses dispositivos sofisticados medem a intensidade, a escalada e os epicentros (o ponto de origem da atividade) de um terremoto. A Ilha Grande do Havaí possui mais de 60 estações de monitoramento sísmico.
Termovisores
Como é impossível para os cientistas ver o interior de um vulcão, eles usam imagens térmicas para tirar fotos do calor emitido por um vulcão. As imagens mostram quais fluxos de lava são mais quentes, portanto, mais recentes, e quais são mais frios, portanto, mais antigos.
Movimentos de solo
O satélite de posicionamento global (GPS), a medição eletrônica da distância (EDM) e os instrumentos de nivelamento padrão medem as mudanças na formação do solo de um vulcão.
O medidor de inclinação, por exemplo, mede "o ângulo de inclinação do flanco de um vulcão". À medida que o magma se acumula sob a superfície, a pressão exercida faz com que a superfície se expanda. A Hawaiian Volcano Society usa medidores de inclinação que podem "medir mudanças na encosta de até uma parte por milhão".
Amostras de Gás
Os vulcanologistas podem dizer o que está acontecendo sob a superfície de um vulcão com base no gás que ele está emitindo. Mudanças na quantidade de gases de carbono ou enxofre podem significar um novo influxo de magma, enquanto o gás sulfureto de hidrogênio fétido pode sinalizar uma erupção iminente.
A obtenção dessas amostras pode ser perigosa, portanto, os cientistas usam um espectrômetro. Cada tipo de gás tem sua própria assinatura de luz distinta, portanto, esse dispositivo, que analisa a luz que vem de uma nuvem vulcânica, pode fornecer aos cientistas as informações de que precisam a uma distância segura.
Mapeamento de radar
Instrumentos de radar, transportados por aviões ou satélites, fornecem mapas tridimensionais incrivelmente detalhados da superfície do vulcão. Usando essas imagens, os vulcanologistas podem prever os padrões de fluxo de magma ou deslizamentos de lama.
Essas imagens também são úteis para as autoridades locais para descobrir os planos de evacuação em caso de erupção.