Você pode encontrar todos os tipos de coisas únicas e fascinantes em uma viagem à Nova Zelândia: papagaios alpinos ameaçados de extinção que gostam de roubar as chaves das pessoas, os menores pinguins (pequenos azuis) do mundo, entusiastas de esportes radicais - e, ao que parece, um vampiro.
O vampiro em questão é na verdade uma árvore - e mais especificamente, é um toco de árvore. Ele fica na ilha do norte da Nova Zelândia, um toco curto e sem folhas que pode parecer morto à primeira vista. Mas, de acordo com um estudo publicado na iScience em 25 de julho, esta árvore vampírica está longe de estar morta.
Como está vivo
Vamos voltar: esse toco já foi uma árvore Kauri adulta, que pode ter chegado a 50 metros de altura. Agora, é muito menos - ou assim parece acima da superfície do solo. Os autores do estudo chamaram esse toco de kauri de parte de uma floresta de "superorganismo", cujas raízes entrelaçadas compartilham recursos em um grupo de árvores que podem chegar a dezenas ou centenas, de acordo com LiveScience.
O toco enxertou suas raízes nas raízes de seus vizinhos e agora se alimenta (à noite, nada menos) de nutrientes e água coletados por aquelas outras árvores.
Coautor do estudo e professor associado da Universidade de Tecnologia de Auckland, Sebastian Leuzinger dito em um comunicado à imprensa que ele e seu colega Martin Bader encontraram o toco durante uma caminhada em West Auckland.
"Foi estranho porque, embora o toco não tivesse folhagem, estava vivo", disse Leuzinger no comunicado.
Ele e Bader se encarregaram de descobrir como o toco aparentemente morto estava, na realidade, sustentando a vida. Eles mediram o fluxo de água no toco e nas árvores ao redor, encontrando uma forte correlação negativa entre o movimento da água no toco e nas outras árvores. De acordo com o comunicado, essa correlação negativa indicava que as raízes do toco e as árvores vizinhas foram enxertadas juntas.
"Isso é diferente de como as árvores normais operam, onde o fluxo de água é impulsionado pelo potencial hídrico da atmosfera", disse Leuzinger em seu comunicado. “Nesse caso, o toco tem que seguir o mesmo que as demais árvores fazem, porque, por não ter folhas transpirantes, escapa da atração atmosférica”.
Por que está vivo
Isso nos mostra como esse toco de árvore permaneceu vivo muito além do seu início. E as vantagens para o toco falam por si: ele teria morrido sem enxertar nas raízes das árvores próximas, já que não tem folhas próprias.
Mas isso ainda deixa uma questão, como perguntado por Leuzinger em sua declaração: "Mas por que as árvores verdes manter a árvore do avô viva no chão da floresta enquanto ela não parece fornecer nada para seu hospedeiro árvores? "
Ele sugeriu que as árvores podem ter enxertado suas raízes antes que esta em particular perdesse suas folhas e se tornasse um toco. Esses enxertos de raiz expandiriam o sistema radicular dessa comunidade de árvores, permitindo-lhes mais acesso à água e nutrientes e maior estabilidade para árvores em encostas íngremes de floresta. Isso pode ajudar uma família de árvores enxertadas a sobreviver em uma seca, por exemplo, quando algumas podem ter mais acesso à água do que outras. Por outro lado, as raízes interconectadas também podem conduzir a propagação rápida de doenças.
"Isso tem consequências de longo alcance para nossa percepção das árvores", disse Leuzinger no comunicado. "Possivelmente, não estamos realmente lidando com árvores como indivíduos, mas com a floresta como um superorganismo."