Parasitas não obtêm a melhor reputação, e por um bom motivo - eles geralmente são perigosos para as criaturas vivas que afetam. Mas de acordo com o New York Times, besouros comedores de madeira nas florestas do leste da América do Norte têm uma história diferente para contar: muitos deles carregam um verme parasita que aumenta o apetite por madeira e ajuda a floresta a percorrer mais nutrientes rapidamente.
Pesquisa publicada em 1º de maio em Cartas de Biologia por Andrew Davis e Cody Prouty afirma que, quando se trata de besouros passalus com chifres, "quanto mais doente, melhor".
Como funciona o parasita
Esses parasitas, chamados de larvas de Chondronema passali, habitam centenas de besouros passalus (e em alguns casos, milhares) - mas não parecem prejudicar a saúde de seus hospedeiros. À medida que as larvas se alimentam dos besouros, elas esgotam a energia disponível dos insetos, embora o efeito só seja perceptível quando os besouros estão sob estresse de curto prazo, de acordo com a Science News.
Talvez devido a essa maior necessidade de energia, os besouros infectados com parasitas têm maior apetite por madeira apodrecida. Davis, um ecologista da Universidade da Geórgia em Athens, apontou a natureza cíclica dessa correlação no Science News: Besouros infectados podem sentir mais fome e, portanto, comer mais, e comer mais lenha também os expõe a mais parasitas.
Por que é ecológico
A Science News informou que o estudo de Davis faz parte de uma "nova onda de pesquisas que está surgindo agora e que promove a ideia de que os parasitas são importantes no ecossistema".
“Há tantas maneiras pelas quais eles estão interconectados, e estamos apenas começando a estudá-los”, disse Davis à publicação.
Suas observações demonstram que os besouros infectados realmente comem mais madeira podre do que suas contrapartes não infectadas, aumentando o ciclo de nutrientes da floresta e o ecossistema em geral. As larvas poderiam ajudar ainda mais os besouros em seus esforços de mastigação de madeira, pré-digerindo parte da madeira. de acordo com a ecologista evolucionista Sheena Cotter.
"Os besouros não estão doentes", disse Cotter à Science News, "e, na verdade, provavelmente abrigam muitos nematóides para seu próprio benefício."
Prouty, que co-publicou o estudo, expandiu o ponto de Cotter em um conversa com Science Daily.
"Embora o besouro e o nematóide tenham uma relação parasitária, o ecossistema se beneficia não apenas da besouro desempenhando sua função, mas o parasita aumenta a eficiência do besouro ", disse Prouty ao publicação. "Ao longo de alguns anos, os besouros parasitados podem processar muito mais toras do que os besouros não parasitados e levar a um aumento de matéria orgânica nos solos."