No início deste mês, uma missão espacial japonesa lançou um explosivo em um asteróide.
Não foi a primeira vez que a sonda espacial, Hayabusa2, havia atirado no asteróide (chamado Ryugu, situado relativamente perto da Terra). Por um ano, a missão atingiu Ryugu com sondas, tirou um pedaço dela e disparou uma bala nele. Mas em 4 de abril (ou 5 de abril no Japão), Hayabusa2 deu um passo adiante: Eles bombardearam.
E foi tudo pela ciência.
Por que eles fizeram isso
Em suma, a missão queria criar uma cratera no asteróide. O objetivo geral da equipe é coletar amostras de Ryugu e devolvê-las à Terra em 2020. Em fevereiro, a sonda lançou um projétil semelhante a uma bala no asteróide, que espalhou materiais da superfície para coleta. No entanto, esses materiais foram expostos ao clima do sistema solar e, portanto, apenas forneceram um vislumbre da superfície de Ryugu, sem revelar muito sobre sua história geológica, de acordo com o New York Times.
Bombardeando e criando uma cratera em Ryugu, Hayabusa2 conseguiu acesso ao solo abaixo da superfície do asteróide, o que pode fornecer mais informações sobre seu passado geológico. Além disso, observar como os detritos se afastam da cratera deve ajudar os cientistas a entender do que o asteróide é feito.
Como eles fizeram isso
A operação começou baixando a sonda para cerca de 500 metros acima da superfície de Ryugu e, em seguida, largando o dispositivo explosivo de lá. O dispositivo era uma placa de cobre explosiva de 4,4 libras e levou cerca de 40 minutos para impactar a superfície do asteróide devido à sua fraca atração gravitacional, de acordo com a Live Science.
Osamu Mori, engenheiro do Instituto de Ciência Espacial e Astronáutica da JAXA, esteve envolvido com a operação e participou de uma transmissão ao vivo sobre ela.
"Realizamos muitos experimentos, mas quando fizemos isso de verdade, eu ainda estava muito nervoso", disse Mori na transmissão, conforme relatado por Nature.com.
Hayabusa2 anunciado no Twitter que sua operação, o primeiro experimento de colisão do mundo com um asteróide, foi bem-sucedida. A equipe de cientistas da missão está agora trabalhando para estudar como a cratera se formou em Ryugu e como o ejetor se dispersou.
Objetivo Científico de Ryugu
O New York Times relatou que Ryugu é um asteróide do tipo C, ou carbonáceo, assim como cerca de 75% dos asteróides do sistema solar. Esses asteróides estão cheios de moléculas orgânicas, potencialmente incluindo aminoácidos - o que significa que os asteróides podem ter plantado as sementes para a vida na Terra. Estudar esses materiais, e especificamente os materiais abaixo da superfície do asteróide, pode revelar fatos sobre o início do sistema solar, de acordo com a Nature.com.
Não é isso para Ryugu - Hayabusa2 irá implantar mais uma ferramenta (um pequeno veículo espacial saltitante) para o asteróide no final deste verão. A sonda, então, retornará à Terra com seus souvenirs de rochas espaciais, que devem pousar de paraquedas em dezembro de 2020.