Ossos e dentes quebrados. Restos de filhotes de quase todos os grupos de dinossauros. Parte de uma carcaça de Triceratops. Um ovo de dinossauro, contendo um embrião. Galhos fossilizados, árvores, flores e peixes. Eles estão todos lá.
Robert A. DePalma, um paleontólogo do Museu de História Natural de Palm Beach e estudante de pós-graduação da Universidade de Kansas, desenterrou esses restos orgânicos em uma escavação secreta de uma cama de fóssil em Dakota do Norte. O cemitério fossilizado, apelidado de Tanis, parece mostrar resultados imediatos do impacto do asteróide que acabou terminando três quartos da vida na Terra, incluindo todos os dinossauros terrestres, no final do período Cretáceo (ou K-T fronteira).
"Este é o primeiro conjunto de morte em massa de grandes organismos que alguém encontrou associado ao limite K-T", disse DePalma Science Daily. "Em nenhuma outra seção de fronteira K-T na Terra você pode encontrar uma coleção que consiste em um grande número de espécies representando diferentes idades de organismos e diferentes estágios de vida, todos os quais morreram ao mesmo tempo, no mesmo dia."
O que isso nos diz
Quando o meteoro atingiu a Terra perto da atual Península de Yucatán, há quase 66 milhões de anos, ele criou uma enorme cratera, agora conhecida como Chicxulub. Também gerou titânicos e terremotos que irradiaram milhares de quilômetros, varrendo criaturas marinhas para o interior e misturando-as com organismos que vivem na terra, sepultando e preservando-os em rocha derretida.
Foi assim que surgiu este cemitério pré-histórico da Dakota do Norte - o instantâneo mais preciso já descoberto dos eventos daquele dia. Os cientistas acreditam que o impacto que criou Tanis ocorreu dentro de uma hora, e talvez até minutos, após o golpe inicial do asteróide.
O impacto do Chicxulub e suas ramificações são amplamente conhecidos como as causas da queda dos dinossauros. No entanto, de acordo com o New York Times, muitos cientistas argumentaram que erupções vulcânicas, perturbações climáticas e outros fatores de longo prazo podem ter contribuído para a extinção dos dinossauros também. As descobertas de DePalma no cemitério de Dakota do Norte contestam esses argumentos, parecendo associar diretamente o impacto do asteróide com o fim dos dinossauros.
O Nova-iorquino publicou um perfil da escavação de DePalma e citou o paleontólogo Jan Smit sobre o significado por trás das descobertas de Dakota do Norte.
"Isso resolve a questão de saber se os dinossauros foram extintos exatamente nesse nível ou se eles declinaram antes", disse Smit ao New Yorker. "E esta é a primeira vez que vimos vítimas diretas."
Publicação sobre Tanis
O trabalho de DePalma vem se desenvolvendo há anos; ele inicialmente recebeu permissão para começar a cavar naquele leito de fósseis de Dakota do Norte em 2012. Ele manteve a escavação ultrassecreta à medida que avançava, uma vez que - como escreveu o colaborador da New Yorker Douglas Preston - "a história da paleontologia está cheia de contos de suborno, traição e traição".
Agora é público. Uma equipe internacional de 12 cientistas descreveu a escavação em um artigo na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, lançado para selecionar fontes em 29 de março de 2018. Steve Brusatte, um paleontólogo vertebrado e biólogo evolucionário da Universidade de Edimburgo, expressou alguma confusão sobre como o artigo descreveu as descobertas fósseis em Tanis.
"Mas o trabalho de pesquisa não é sobre dinossauros", escreveu Brusatte em um Tweet de 1º de abril. “O artigo [da New Yorker] descreve sem fôlego um 'cemitério' com ossos de todos os principais dinossauros de Hell Creek, além de penas, ovos e até embriões. Nada disso está no artigo de pesquisa: apenas uma menção a um osso de dinossauro. "
DePalma disse ao New York Times que mais informações sobre dinossauros e outros organismos que morreram e foram preservados em Tanis virão em jornais subsequentes. O artigo inicial pretendia estabelecer a geologia e o momento dos eventos do impacto de Chicxulub.
"Não era um jornal sobre dinossauros", disse DePalma ao New York Times. "Esta foi uma visão geral básica do site e como ele foi formado."