A pandemia de zumbis está viva e bem - entre formigas, pelo menos.
Um novo estudo publicado na Current Biology no final de outubro identifica a origem de um fungo que transforma formigas em zumbis. Aparentemente, esses fungos começaram no apocalipse zumbi (isto é, para insetos) com besouros, e ainda estão fortes.
Espere, o que é isso?
É o fungo Ophiocordyceps, e está atrás de formigas. De acordo com relatórios do New York Times, uma formiga marchando pode ocasionalmente entrar em contato com um esporo de fungo. Esse esporo se aderia ao corpo da formiga e depositaria uma célula fúngica dentro dela, que se transformaria em Ophiocordyceps. Essa célula se alimenta da formiga de dentro para fora, multiplicando-se para criar novas células enquanto a formiga prossegue com sua vida diária, encontrando alimento para levar de volta ao ninho da colônia.
Eventualmente, o fungo compõe cerca de metade do corpo de sua formiga hospedeira e, quando termina de se alimentar, a células fúngicas formam uma esteira dentro do corpo da formiga e inserem "projeções em forma de agulha" no músculo do inseto células.
E é aí que a transformação de zumbi é concluída.
O fungo transmite sinais químicos ao cérebro do hospedeiro, levando-o a deixar seu ninho e subir em uma folha acima do solo. A formiga então morde a folha, morre e deixa crescer um talo em sua cabeça, que joga esporos de fungos nas trilhas das formigas abaixo - começando o ciclo zumbi novamente.
Como David Hughes, especialista em Ophiocordyceps da Pennsylvania State University, disse ao New York Times: "As formigas estão caminhando sobre um campo minado."
De onde vem esse fungo?
Os cientistas sabem sobre este fungo há décadas e, de acordo com um Estudo de 2010 publicado na Biology Letters, este gênero de fungo vem transformando insetos em zumbis há pelo menos 48 milhões de anos. Mas os pesquisadores apenas começaram a desvendar como o processo de zumbificação realmente ocorre.
João Araujo, pesquisador da Universidade de Ryukyus no Japão, analisou o DNA de mais de 600 espécies de fungos que se alimentam de plantas mortas e insetos. Araujo usou comparações das sequências genéticas desses fungos para desenhar uma árvore genealógica dos fungos, que revelou que todas as espécies de Ophiocordyceps vêm de um único ancestral comum.
Esse fungo ancestral começou seu trabalho com larvas de besouro. Como os besouros são criaturas solitárias, não havia necessidade do fungo controlar a mente da criatura, direcionando-a para longe de seu ninho ou colônia. As formigas, porém, apresentam um desafio diferente, pois vivem em grupos e eliminam os indivíduos que apresentam sinais de doença.
“Eles os chutam para fora do ninho ou os matam e os destroem”, disse Araújo ao New York Times. Por essa razão, o fungo zumbificador precisa controlar a mente de uma formiga para completar sua tarefa.
Como isso acontece?
Na maior parte, isso ainda é um mistério.
Os cientistas sabem que o fungo envia sinais químicos ao cérebro de seu hospedeiro, mas não sabem o que é o produto químico ou como faz com que a formiga deixe seu ninho. Ou, como Hughes disse, "ainda não encontramos a arma fumegante".
Seja como for, está claro que o Ophiocordyceps se adaptou bem. Ele evoluiu para garantir que suas formigas hospedeiras partissem de suas colônias, mas apenas o suficiente para evitar serem mortas.
Segundo Araujo, o fungo "teve que desenvolver uma forma de fazer o hospedeiro sair do ninho, mas não tão longe, porque ainda precisaria atirar esporos e infectar novos hospedeiros", segundo o New York Times.
Araujo acrescentou que provavelmente existem centenas de espécies desconhecidas desse fungo zombificante, e os cientistas continuarão a descobri-las por décadas, senão para sempre.