Antes que os homens andassem na lua, várias mulheres fizeram as contas que tornavam tudo isso possível. Katherine Johnson era uma dessas matemáticas e morreu aos 101 anos esta semana.
Perto do fim de sua vida, ela começou a receber o reconhecimento que merecia por seu importante trabalho na NASA. Você pode ter visto ela retratada por Taraji P. Henson no filme “Figuras escondidas, ”Ou soube dela como uma das pessoas a receber a Medalha Presidencial da Liberdade do presidente Barack Obama. Talvez você tenha visto a ovação de pé que ela recebeu durante o Oscar, quando ela estava celebrada por seu trabalho durante a cerimônia de premiação no ano em que Hidden Figures foi nomeado.
Porém, no início de sua vida, quando estava fazendo a matemática complexa que enviaria com segurança astronautas americanos ao espaço, Johnson não obteve o reconhecimento que merecia. Ela cresceu numa época em que as mulheres negras enfrentavam ainda mais discriminação do que hoje.
Embora alguns dos astronautas famosos, particularmente John Glenn, soubessem que Johnson e seus colegas eram os mentores por trás de seus voos, esses homens foram os que receberam fama internacional, reconhecimento e mais oportunidades de riqueza enquanto ela passou quase totalmente despercebida.
Mas espere... Para que os astronautas precisavam de matemáticos?
Quando você pensa em foguetes explodindo no espaço, provavelmente está pensando mais sobre os poderosos máquinas que podem chegar tão longe, ou os trajes espaciais que os astronautas usam para ajudá-los a sobreviver em zero gravidade.
Mas antes que quaisquer máquinas ou trajes espaciais sejam construídos, os matemáticos tiveram que descobrir a trajetória do foguete. E descobrir trajetórias envolve matemática complexa. Antes de o alunagem, A NASA teve uma boa ideia de como impulsionar coisas para o espaço. Eles simplesmente não tinham certeza de como ter certeza de que voltaria para baixo.
Mas não apenas para cima e para baixo de qualquer maneira! Os matemáticos tiveram que descobrir as equações que iriam lançar um foguete a 238.900 milhas na vastidão absoluta do espaço para pousar em um ponto específico da lua. Então, depois que alguns caras caminharam um pouco pela superfície, eles tiveram que descobrir uma maneira de voltarem para o foguete e pousarem a apenas uma porção de 20 milhas do oceano. A coisa toda fez encontrar uma agulha em um palheiro parecer fácil.
Como eles fizeram isso?
Eles voltaram no tempo. Bem, mais ou menos - para impulsionar o programa de astronautas da NASA para o futuro, eles se voltaram para a matemática que já existia há séculos. Nos anos 1700, um matemático suíço chamado Leonhard Euler estava trabalhando duro para desenvolver alguns dos conceitos e métodos mais importantes que existem na matemática até hoje.
Ele sabia que, embora a matemática seja conhecida por ser exata e precisa, muitos problemas exigem que os matemáticos descubram equações para situações em que (ainda) não há uma solução completa. Afinal, a NASA ainda não havia colocado as pessoas no espaço, então, embora tivessem um ideia de como fazer isso, eles não sabiam bem todos os números exatos de que precisavam para levá-los até lá.
Johnson e seus colegas sabiam que precisavam levar em consideração fatores como a força da gravidade que puxa o espaçonaves de volta para a Terra, bem como a velocidade com que a espaçonave viajaria em seu caminho de volta para o nosso planeta. E as apostas eram muito altas para arriscar suposições e ver como ia - mesmo o mais ínfimo erro de cálculo pode significar a morte dos astronautas, bem como o fim do programa espacial que foi unindo uma nação.
Foi Johnson quem teve um aha! momento que a levou a Euler. Seu método permitiu que ela e suas colegas matemáticas trabalhassem como computadores literais (como em, pessoas que computam) para calcular a trajetória da espaçonave em termos aproximados, em vez de trabalhar em direção a uma solução concreta onde um deslize significaria desastre.
Resumindo: funcionou. Neil Armstrong caminhou na lua, os homens voltaram em segurança e Katherine Johnson continuou sua carreira prolífica, quase ninguém sabendo seu nome.
Matemática: pode ser útil
É fácil ver como Katherine Johnson usou sua incrível mente matemática para ajudar a realizar coisas inspiradoras. É menos fácil ver como a matemática que você está fazendo em sua aula pode levar a esses resultados. Afinal, como memorizar tabuadas de multiplicação ou envolver sua mente em álgebra pode mandar mais pessoas para a lua?
Mas a confiança de Johnson em um método secular de matemática, bem como sua persistência obstinada em tentar resolver o problema de enviar pessoas para o espaço, demonstra como um conhecimento prático de matemática pode ajudar seu cérebro a trabalhar de maneiras novas e emocionantes.
Veja Euler como exemplo. Ele viveu em uma época em que quase ninguém tinha banheiros funcionando dentro de suas casas. Não havia como ele acreditar que as equações nas quais ele trabalhou um dia enviariam humanos para andar na lua.
Mas ele seguiu em frente de qualquer maneira, entendendo que seus métodos poderiam um dia ser aplicados a problemas muito além de sua imaginação. Ele, e então Johnson, séculos depois, abraçou a maneira como aprender matemática expandia seus cérebros, os forçava a pensar sobre as coisas de maneiras diferentes e os ajudava a abordar os problemas de maneira lógica.
O resultado final? Uma solução para um problema que antes parecia insolúvel.