Na cerimônia do Prêmio Nobel em 1958, um cara chamado Joshua Lederberg subiu no palco e recebeu o Prêmio Nobel. Ele descobriu que as bactérias podem acasalar e compartilhar genes, e estava sendo reconhecido com o prêmio mais cobiçado da ciência em todo o mundo.
O único problema? Sua esposa havia feito uma tonelada do trabalho que o tornou possível, mas ela não recebeu o Prêmio Nobel. Na verdade, ela nem mesmo recebeu um agradecimento em seu discurso de aceitação.
Somente na época de sua morte, décadas depois, em 2006, ela começou a receber um pouco da atenção nacional que merecia por suas descobertas na genética de bactérias.
Por que precisamos saber sobre a genética das bactérias?
Por vários motivos! Quando ficamos doentes, geralmente é porque bactérias ou vírus nocivos estão se replicando por todo o nosso corpo. Portanto, para saber como impedir uma doença antes que ela saia do controle, precisamos saber como essa bactéria está se reproduzindo. Dessa forma, os médicos poderiam descobrir algum tipo de ferramenta para impedir essa disseminação.
Antes do trabalho de Lederberg, não sabíamos muito sobre como todos os tipos de vírus e bactérias se replicavam. Parecia com a reprodução humana? Duas bactérias tiveram que se unir para formar novas, ou poderiam fazer isso sozinhas? Que tipo de fatores podem impedir a reprodução dos vírus?
Enquanto trabalhava na Universidade de Wisconsin, Esther Lederberg descobriu algo que geraria algumas dessas respostas. É chamado de fago lambda. Na época, os pesquisadores pensaram que todos os vírus assumiram o controle das células, infectaram-nas e então expuseram as células próximas ao vírus matando ou explodindo a célula hospedeira original. Alguns ainda viajam dessa forma.
Mas Lederberg reconheceu que alguns tipos de vírus descobrem como integrar seu DNA nas células hospedeiras e se replicar sem matar o hospedeiro imediatamente. Descobrir essa nova forma de replicação ajuda os cientistas até hoje, pois agora eles podem descobrir como o DNA é transferido e pesquisar maneiras de impedir a propagação viral.
Mais tarde, ela também desenvolveu uma técnica conhecida como revestimento de réplicas. Microbiologistas vinham tentando descobrir como fazer com que as bactérias se replicassem em uma placa de Petri no da mesma forma que fariam em um corpo, mas não conseguiam descobrir os materiais que o imitariam exatamente.
Ela foi a única a perceber que as fibras de um pedaço de veludo agiam como minúsculas agulhas que transferiam bactérias de suas amostras para um prato. O método mostrou aos cientistas uma informação crucial com a qual ainda estamos descobrindo como lidar hoje: bactérias podem desenvolver resistência aos antibióticos naturalmente, mesmo que não tenham sido expostas a isso medicamento.
Então, por que ela não recebeu o prêmio Nobel?
A resposta curta: sexismo. As mulheres que trabalham com ciências hoje ainda enfrentam maior discriminação do que seus colegas homens, e durante a época de Lederberg era ainda pior. Durante parte de sua carreira, ela trabalhou como assistente não remunerada com tão pouco dinheiro que ela e alguns de seus colegas assistentes não remunerados comeram as pernas dos sapos que usavam em experimentos.
Mesmo quando ela conseguiu um emprego mais tarde em sua carreira na Universidade de Stanford, ela não foi colocada no mesmo caminho de estabilidade que muitos de seus colegas homens foram contratados para fazer o mesmo tipo de trabalho.
Não podemos voltar no tempo para mudar as experiências que ela teve naquela época. Mas, aprendendo sobre ela e incentivando a aceitação no campo da ciência, podemos garantir que mais mulheres ser reconhecido no palco do Nobel em vez de ter que assistir do público enquanto seus maridos recebem todos os crédito.
