Quando uma área experimenta níveis de precipitação abaixo do normal por um longo período, chamamos isso de seca. Os efeitos ambientais da seca podem ser generalizados, afetando todos os membros de um ecossistema. O solo seco faz com que as plantas morram e os animais que comem essas plantas lutam para encontrar comida e água. Os efeitos da seca sobre os humanos podem ser significativos, diminuindo a água disponível para beber e irrigar as plantações. A escassez de chuvas tende a ter um efeito de gotejamento sentido em todos os ecossistemas.
Efeitos na água subterrânea
A água subterrânea é um importante recurso ambiental que fornece 38 por cento da água usada por centros urbanos e suburbanos. Residentes em estados e quase toda a água usada pelos residentes rurais dos Estados Unidos, de acordo com o U.S. Geological Enquete. A água subterrânea existe em aquíferos subterrâneos, que são aproveitados para fornecer água para beber, lavar e irrigar. Se a água for bombeada para fora desses aquíferos a uma taxa mais rápida do que a chuva pode reabastecê-los, os níveis do lençol freático caem. Por um longo período, isso pode fazer com que os poços sequem, tornando a água indisponível para quem dependia do aquífero que abastecia o poço seco. No sudoeste dos Estados Unidos, a irrigação esgotou os aqüíferos e causou a perda da vegetação ribeirinha, pois o lençol freático caiu abaixo de seus sistemas radiculares. A vegetação ribeirinha é essencial para os ecossistemas ribeirinhos, fornecendo cobertura para a vida selvagem e evitando que os sedimentos entrem no riacho.
Efeitos nas águas superficiais
O tempo seco persistente pode afetar os níveis das águas superficiais, bem como os níveis das águas subterrâneas. O fluxo de água em córregos e rios diminui e os níveis de água em lagos e reservatórios diminuem se as chuvas não reabastecem esses recursos. Os baixos níveis de água nos reservatórios significam que menos água está disponível para os sistemas públicos de água para os quais eles armazenam água. Os baixos níveis de água nos corpos d'água naturais significam que menos água está disponível para a irrigação das plantações. O declínio dos níveis de água também pode causar o aumento da temperatura da água, o que freqüentemente causa estresse aos peixes e outras formas de vida aquática. Três anos de seca severa no Kansas fizeram com que uma população de tocos de prata antes saudável desaparecesse do rio Ninnescah, de acordo com uma equipe de pesquisa da Universidade Estadual do Kansas.
Maior risco de incêndio florestal
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Quando a precipitação está abaixo da média, o solo começa a secar. As plantas lutam para obter umidade suficiente e também começam a secar. As plantas que passam por estresse hídrico são mais suscetíveis a doenças e fogo. De acordo com o Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia, as plantas secas que experimentam a seca têm maior probabilidade de pegar fogo quando entrarem em contato com uma faísca errante ou relâmpago. Em média, o governo federal gasta US $ 3 bilhões anualmente em prevenção e supressão de incêndios florestais, e esses esforços respondem por quase metade do orçamento do Serviço Florestal dos EUA, de acordo com Headwaters Economia. Grandes incêndios florestais liberam toxinas no ar e degradam a qualidade do ar, além de contaminar lagos e rios com cinzas e sedimentos e destruindo habitat que é o lar de pessoas ameaçadas e em perigo espécies. Em 1995, incêndios florestais canadenses fizeram com que uma nuvem de monóxido de carbono passasse pela cidade de Nova York e Boston.
Tolerância à seca
Os efeitos ambientais causados pela falta de chuvas variam de acordo com a localização. As condições de seca tornam a vida difícil para as espécies residentes que se adaptaram a condições ambientais específicas, incluindo níveis de umidade. As áreas que sofrem secas frequentes são povoadas por espécies que se adaptaram para resistir à escassez de chuvas. No entanto, as espécies vegetais e animais que vivem em áreas que raramente sofrem secas, muitas vezes têm dificuldade em sobreviver por longos períodos com níveis de precipitação abaixo da média. A seca extrema no Missouri aumentou as mortes relacionadas a doenças na população de cervos, pois eles se aglomeraram em torno de fontes de água limitadas. Uma aglomeração semelhante foi observada em populações de peixes e aves aquáticas e, como resultado, caçar e pescar para todos esses animais era mais difícil.
