O que causa uma sombra de chuva?

Montanhas e outras características topográficas podem ter uma influência tremenda na precipitação. As sombras da chuva podem ser alguns dos lugares mais secos da Terra; o deserto de Atacama sob a sombra de chuva da Cordilheira dos Andes pode passar décadas sem receber nenhuma chuva. Uma série de fatores, incluindo ventos predominantes, características topográficas e padrões climáticos locais contribuem para a formação de sombras de chuva, ou regiões secas no lado protegido de alguma montanha gamas.

Os ventos predominantes são ventos previsíveis que ocorrem com frequência em locais específicos. Quando uma cadeia de montanhas corre perpendicularmente aos ventos predominantes, os ventos carregam umidade em direção a essas montanhas no lado voltado para o vento. Se os ventos tiverem uma extensão extensa - o vento a distância é capaz de viajar em mar aberto - o ar acumulará umidade considerável. Quando os ventos predominantes empurram este ar carregado de umidade contra características topográficas como montanhas, forçando-o para cima, o resultado de chuva.

Quando o vento encontra as montanhas, o ar sobe e esfria. O vapor d'água no ar se condensa e a chuva cai. A precipitação orográfica é a chuva e neve que resultam quando uma massa de ar colide com uma característica topográfica. Os lados a barlavento das cadeias de montanhas tendem a ser exuberantes e ricos em vegetação por causa dessas chuvas. No entanto, as encostas a sotavento das cadeias de montanhas com estas condições meteorológicas estão à sombra da chuva e podem ser muito secas.

Quando a precipitação orográfica ocorre, ela esgota o ar de sua umidade. Quando o ar passa sobre as montanhas, ele está relativamente seco. À medida que esse ar seco desce pelo lado sotavento de uma cordilheira, ele se aquece e se torna capaz de reter ainda mais vapor d'água. Isso aumenta a evaporação nessas áreas, pois o ar seco puxa a umidade da paisagem e acelera à medida que desce a montanha. Isso pode causar ventos fortes de Foehn, como os ventos de Santa Ana no sul da Califórnia, que são comuns em sombras de chuva e podem causar aumentos dramáticos na temperatura e diminuições na umidade. A terra sob a sombra da chuva é árida e a cobertura de nuvens escassa.

Sombras de chuva são comuns na costa oeste dos Estados Unidos, onde cadeias de montanhas correm paralelas à costa e perpendiculares aos ventos predominantes que vêm do Oceano Pacífico. A Grande Bacia de Nevada e Utah está sob a sombra da chuva nas montanhas de Sierra Nevada. Bacias secas também podem ser encontradas em Washington e Oregon, a leste das Montanhas Cascade. Na Mongólia e na China, as montanhas do Himalaia criam uma sombra de chuva na qual está localizado o deserto de Gobi. As sombras da chuva variam em tamanho dependendo das condições do vento e da topografia.