O Dicionário Online Merriam-Webster's define um ecossistema como "o complexo de uma comunidade de organismos e seu ambiente funcionando como uma unidade ecológica". A Enciclopédia do Aquecimento Global e Mudanças Climáticas, Volume 1 identifica oito ecossistemas principais: floresta temperada, floresta tropical úmida, desertos, pastagens, a taiga, a tundra, o chaparral e o oceano.
Floresta temperada
Existem florestas temperadas no leste dos Estados Unidos e em grande parte da Europa. Eles contêm árvores de madeira dura que são caducas, o que significa que perdem suas folhas no outono. O número de espécies é limitado quando comparado a uma selva. Os habitantes incluem guaxinins, veados e salamandras.
Florestas tropicais
As selvas da América do Sul e Central são exemplos importantes de florestas tropicais. As árvores tendem a ser bastante altas e existem muitas espécies. A vegetação densa bloqueia a luz do solo da floresta. A maioria das plantas são perenes. Os galhos das árvores são cobertos por trepadeiras e epífitas, plantas que se empoleiram em plantas mais robustas.
Deserto
A precipitação anual no deserto varia de zero a 10 polegadas. As plantas consistem em cactos, artemísia e algaroba, além de plantas anuais de rápido crescimento que podem começar rapidamente a partir da semente após uma chuva rara. Os animais do deserto tendem a ser aqueles que podem cavar para escapar do calor do deserto e costumam procurar comida depois de escurecer.
Grasslands
Também chamadas de pradaria ou planície, as pastagens recebem cerca de 50 centímetros de chuva por ano, grande parte no início da estação de crescimento. As florestas são raras, mas as gramíneas e ervas prosperam. A grama fornece alimento, mas os animais nas pastagens têm pouca proteção contra predadores. Os animais tendem a ser herbívoros de patas velozes. As pastagens podem facilmente sustentar grãos e outras culturas.
A taiga
A área de terra da taiga suporta uma grande população de coníferas, principalmente abetos e abetos. Lagos, brejos e pântanos pontuam a paisagem. Existem menos tipos de plantas e animais do que na floresta temperada. Invernos longos e com neve definem o terreno para os mamíferos em hibernação e as aves migratórias.
The Tundra
A tundra fica em latitudes extremas, onde as árvores crescem pouco ou quase não crescem. O inverno frio cria uma camada de permafrost sob o solo. A estação de crescimento é curta, produzindo pouco, exceto musgo, líquenes e algumas gramíneas e plantas anuais que sustentam o caribu e os insetos. Os pássaros criam seus filhotes no verão antes de migrar.
O chaparral
O chaparral pode receber até 30 centímetros de chuva anualmente, principalmente durante o inverno. As plantas ficam dormentes durante os verões secos. O chaparral é encontrado na Califórnia. As árvores são principalmente carvalhos. Uvas, azeitonas e figos ficam bem no chaparral, assim como o eucalipto.
O oceano
O ecossistema do oceano tem mais água salgada do que água doce. A cadeia alimentar do oceano começa com plantas e plâncton e se eleva através de peixes menores e crustáceos até baleias, focas e golfinhos. Marés, correntes, bancos de areia e recifes de rocha sustentam a vida vegetal.