A poluição atmosférica e a chuva ácida são produzidas por fontes semelhantes, principalmente emissões veiculares e industriais. Embora ambos resultem de poluentes atmosféricos de origem humana, existem diferenças químicas entre os dois. Embora existam regulamentações em vigor para reduzir os dois tipos de poluição, eles continuam sendo uma ameaça à saúde humana e ao meio ambiente.
Causas da poluição
Uma combinação de três componentes - óxidos de nitrogênio, compostos orgânicos voláteis (VOCs) e luz solar - causa poluição. O dióxido de nitrogênio interage com a luz do sol para criar óxido de nitrogênio e uma molécula de oxigênio livre. Essa interação produz ozônio, que normalmente se transforma novamente em dióxido de nitrogênio, e o ciclo se repete. A adição de VOCs interrompe o ciclo, no entanto. VOCs são produzidos por várias fontes, como tintas, produtos de limpeza e refrigerantes. Os VOCs evitam a quebra do ozônio, permitindo que ele se reúna próximo à superfície da Terra, onde ainda mais óxidos nítricos são produzidos por veículos e emissões da indústria, criando a densa fumaça vista em grandes cidades como Los Angeles e Pequim.
Riscos de poluição
A presença de ozônio na forma de poluição atmosférica pode ter vários efeitos negativos para a saúde. O sistema respiratório pode ficar irritado, reduzindo a função pulmonar geral e desencadeando ataques de asma. Evidências relatadas pela Agência de Proteção Ambiental também sugerem que a exposição ao ozônio reduz as respostas do sistema imunológico, especialmente nos pulmões. Esses efeitos diminuem com o tempo, mas pouco se sabe sobre os efeitos de longo prazo da exposição repetida. A vegetação também sofre com a poluição, pois as plantas que absorvem muito ozônio podem ser danificadas de maneiras como descoloração e perda de folhas, o que reduz a eficiência da fotossíntese em até 50%.
Causas de chuva ácida
A chuva ácida ocorre quando as emissões de veículos e fontes da indústria interagem com produtos químicos na atmosfera. Os maiores contribuintes para a chuva ácida são o dióxido de enxofre e os óxidos nítricos. Esses componentes interagem com o oxigênio e o vapor de água do ar, criando compostos que são acidificados perto de 5 na escala de pH, bem abaixo do pH neutro de 7. A "chuva" então vem em duas formas: precipitado úmido e partículas secas, que podem entrar no ambiente. Embora a Lei do Ar Limpo de 1972 tenha reduzido a quantidade de dióxido de enxofre e óxidos nítricos entrando na atmosfera, um novo jogador, a amônia, está adicionando ao desequilíbrio do pH e não está regulamentado.
Riscos de chuva ácida
O principal impacto da chuva ácida é no meio ambiente, principalmente nos corpos d'água e na qualidade do solo. Lagos, como os das montanhas Adirondack em Nova York, tiveram quase toda a população de peixes morta devido à acidificação. A acidificação do solo pode causar danos graves às árvores, matando a folhagem e deixando-as com meios limitados de coleta de nutrientes. Para a saúde humana, as partículas secas causam mais danos do que a precipitação úmida. As partículas podem ser transportadas pelo vento por longas distâncias e, quando inaladas, podem causar problemas respiratórios como asma e bronquite.