As florestas tropicais habitam o cinturão equatorial e são caracterizadas por intensa luz solar, calor e grande quantidade de chuvas. As maiores florestas são encontradas na América do Sul, África Central e no arquipélago da Indonésia. Embora as florestas tropicais em todo o mundo compartilhem certas características, as classificações das florestas tropicais podem ser subdivididas dependendo da quantidade de chuva por ano. Essas subdivisões são floresta tropical perene, floresta tropical sazonal, floresta semi-perene e uma floresta úmida e seca, ou floresta de monção. A topografia de uma floresta tropical varia de região para região, mas todas as florestas tropicais compartilham certas características de vegetação e ecologia.
Todas as florestas tropicais têm quatro camadas específicas em sua estrutura. A camada superior é a camada emergente. São árvores entre 100 e 240 pés de altura, têm copas em forma de guarda-chuva e são espaçadas umas das outras. Sob a camada emergente está o dossel, uma densa camada de folhas e galhos com 18 a 130 pés de altura. O dossel absorve quase toda a luz solar. É essa camada que contém mais da metade da vida selvagem da floresta tropical. Abaixo do dossel fica o sub-bosque que compreende troncos de árvores e outras vegetações que chegam a 60 pés.
A camada arbustiva de uma floresta chega a atingir 4,5 metros de altura e é formada por arbustos, vinhas, samambaias, além de mudas de árvores que mais tarde formarão as camadas de dossel da floresta. A vegetação é densa, pois cada planta e árvore compete ferozmente por qualquer luz solar não bloqueada pela copa. Muitos animais noturnos são encontrados na camada arbustiva, bem como outras espécies que se cruzam entre a camada arbustiva e a camada de dossel.
Apenas 2 a 3 por cento da luz solar atinge o solo da floresta. A única vegetação que vive aqui se adaptou a níveis de pouca luz. O chão da floresta está coberto de folhas e vegetação em decomposição. A decomposição por bactérias e fungos é rápida e os nutrientes são rapidamente reciclados para o crescimento de novas plantas. Isso se deve à má qualidade do solo de muitas florestas tropicais. Camadas de nutrientes só existem em uma camada superficial fina que é reabastecida por restos de plantas e animais mortos. No entanto, existem florestas tropicais que possuem solos ricos; essas são normalmente áreas de atividade vulcânica onde os solos vulcânicos constituem uma base rica em nutrientes para o crescimento da floresta. A camada superficial do solo da floresta tropical é mantida unida por densos sistemas de raízes.
As florestas tropicais são moldadas pela intensa competição pela luz solar e pelos nutrientes do solo; como resultado, as características físicas da vegetação refletem isso. As raízes das árvores são sustentadas em grandes proporções de modo a sustentar um tronco alto e galhos largos. As folhas do dossel são grandes para absorver o máximo de luz solar e são cobertas por uma camada de cera para permanecer à prova d'água no ambiente úmido; isso é para minimizar o crescimento de fungos. As videiras e epífitas são capazes de proliferar porque são adaptadas para crescer nas árvores existentes para alcançar a luz disponível. Videiras e raízes penduradas na vegetação alta são comuns nas florestas tropicais.