Poderosos e difíceis de prever, os tornados podem se formar rapidamente, causar mortes e destruição generalizadas e, em seguida, desaparecer minutos depois. Para rastrear e classificar essas tempestades, o Serviço Meteorológico Nacional baseia as classificações de tornado na velocidade do vento do tornado e nos padrões de danos para determinar a intensidade do tornado. A Escala Fujita Aprimorada classifica tempestades da Categoria 0 à Categoria 5, com a categoria superior reservada apenas para as tempestades mais devastadoras e catastróficas.
Escala Fujita Aprimorada
A Escala Fujita Aprimorada contém seis categorias. Os mais fracos, os tornados EF0, envolvem ventos sustentados entre 105 a 137 quilômetros por hora (65 a 85 mph). Os tornados EF1 têm velocidades de vento de até 178 quilômetros por hora (110 mph), enquanto aqueles classificados como EF2 alcançam velocidades de 218 quilômetros por hora (135 mph). Os tornados EF3 contêm ventos de até 266 quilômetros por hora (165 mph) e os tornados EF4 podem variar até 322 quilômetros por hora (200 mph). Qualquer coisa além dessas velocidades é um tornado EF5 e representa uma tempestade extremamente poderosa e perigosa.
Tempestades fortes
Os tornados mais poderosos também são os mais raros. Os tornados EF4 e EF5 representam apenas cerca de 1 por cento de todos os tornados registrados, mas eles causam dois terços das mortes atribuídas aos tornados a cada ano. Devido às preocupações sobre os cidadãos ignorarem os avisos repetidos de tornado, o Serviço Meteorológico Nacional adotou uma linguagem nova e mais gráfica em seus boletins de tornado sobre essas tempestades perigosas. Modelado após a linguagem usada nos avisos antes do furacão Katrina, esses novos avisos substituem estimativas de velocidade e movimento do vento com explicações gráficas do tipo de dano que as tempestades são capazes de causar produzindo.
Dificuldades de medição
Enquanto a Escala Fujita Aprimorada usa a velocidade do vento para categorizar tornados, os meteorologistas têm dificuldade em obter uma medição precisa do vento de uma tempestade em andamento. Tornados tendem a aparecer e desaparecer rapidamente, eles podem tomar caminhos erráticos ao longo do solo e estações meteorológicas próximas o suficiente para medir velocidades de vento precisas podem ser vítimas da nuvem em funil. Por esse motivo, os meteorologistas classificam a maioria dos tornados nos dias seguintes à tempestade, usando observações dos danos e da trajetória do tornado para estimar a velocidade do vento.
Estimativas de Danos
Para facilitar a classificação de tornados, a Escala Fujita Aprimorada inclui 28 modelos de estimativa de danos, cada um baseado em uma estrutura ou item comum que um tornado pode atingir. Por exemplo, se uma árvore de madeira dura mostra pequenos galhos quebrados, isso sugere velocidades do vento variando de 97 a 116 quilômetros por hora (60 a 72 mph). Por outro lado, se a tempestade despojou completamente a casca da árvore, isso indicaria ventos de 230 a 269 quilômetros por hora (143 a 167 mph). Ao considerar várias amostras de danos ao longo do caminho do tornado, os meteorologistas podem construir uma imagem razoável de sua força, mesmo dias após o fato.
