Entre os muitos tipos diferentes de nuvens, três são responsáveis pela maior parte da precipitação que cai na Terra: estratos, cúmulos e nimbos. Essas nuvens são capazes de produzir chuva e neve, muitas vezes combinando-se entre si em formações híbridas. Embora alguns estejam quase exclusivamente associados a eventos climáticos específicos, como tempestades, o tipo da precipitação que cai de uma nuvem depende, em última análise, da temperatura, umidade e ar pressão.
Precipitação
Tudo nuvens são feitas de umidade e, independentemente do tipo de nuvem, milhares de minúsculas gotículas de água devem condensar em torno de partículas microscópicas de poeira ou fumaça, a fim de ganhar densidade suficiente e cair à medida que precipitação. Se as temperaturas atmosféricas próximas à superfície da Terra forem iguais ou inferiores a zero, essa precipitação cai como neve. Alternativamente, um fenômeno conhecido como processo Bergeron-Findeisen faz com que os cristais de gelo realmente forma dentro da própria nuvem, que então derrete e cai como chuva quanto mais perto eles chegam da Terra superfície.
Nomeando Nuvens
Os tipos de nuvem recebem nomes com base em sua posição na atmosfera, sua forma geral e o clima ao qual estão associados. Nimbus, por exemplo, significa "portador de chuva" em latim, e é adicionado aos nomes das nuvens como um prefixo ou sufixo quando produzem precipitação de qualquer tipo. Nuvens Nimbostratus, por exemplo, são tipicamente nuvens baixas e espessas que formam um banco denso e produzem neve constante ou chuva.
Stratus: chuva e neve
As nuvens Stratus são nuvens de nível baixo a médio que se desenvolvem em formações horizontais e planas. Stratus vem do latim que significa "camada", e as nuvens stratus podem aparecer escuras e densas ou brancas e inchadas. As frentes de tempestade são frequentemente precedidas ou seguidas por formações de nuvens estratos que carregam precipitação como chuva ou neve. Como as temperaturas são mais quentes perto da Terra e mais frias no alto da atmosfera, as nuvens estratos baixas geralmente trazem chuva, enquanto as nuvens estratos mais altas estão associadas à neve.
Thunderheads
As nuvens cumulus são formações de nuvens verticais densas e fofas que se estendem por até 15.000 metros (50.000 pés) na atmosfera. Embora as nuvens cúmulos sejam comuns em dias ensolarados e de bom tempo, elas ganham o apelido de nuvens de tempestade por causa de sua tendência de produzir tempestades. Uma nuvem cumulus torna-se uma nuvem cumulonimbus capaz de severas tempestades quando calor, corrente ascendente e umidade suficientes se combinam na nuvem para produzir relâmpagos, trovões e chuvas fortes.