Em 2009, o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente divulgou um relatório analisando o lixo marinho encontrado em 12 diferentes partes do mundo. Quando leu os resultados, o subsecretário-geral das Nações Unidas, Achim Steiner, pediu a proibição das sacolas plásticas descartáveis. Para a maioria das pessoas, as sacolas plásticas fazem parte da vida cotidiana, mas seus efeitos na vida marinha, nos aterros sanitários e no meio ambiente estão fazendo com que muitos olhem novamente.
Estatísticas de utilização
De acordo com o grupo de coalizão Californians Against Waste, apenas os californianos usam 19 bilhões de sacolas plásticas todos os anos. Custa ao estado cerca de US $ 25 milhões por ano para garantir que as sacolas descartadas acabem em um aterro sanitário - esse custo sobe para bilhões quando você soma o quanto gasta para limpar o lixo, incluindo sacos plásticos, de seu vias navegáveis. O Worldwatch Institute afirma que os americanos como um todo jogam 100 bilhões de sacolas plásticas por ano - menos de 1% das quais são recicladas.
Detritos Marinhos
A poluição das sacolas plásticas é um grande problema nos oceanos de todo o mundo. Das trincheiras de águas profundas do Mediterrâneo à costa do Mar Vermelho do Iêmen, sacos plásticos são responsáveis pela maior parte dos detritos, de acordo com uma publicação de 2009 da Organização das Nações Unidas para o Meio Ambiente Programa. Sacolas plásticas fazem mais do que destruir a estética de praias e cursos d'água intocados. Eles podem sufocar a vida selvagem, envolver as hélices dos navios e serem sugados pelos motores dos barcos. Californians Against Waste estima que os detritos marinhos de plástico matam mais de 100.000 tartarugas marinhas e mamíferos todos os anos.
Resíduos de aterro
Os sacos de plástico causam problemas tanto em terra como na água. Eles não se biodegradam, ocupando espaço permanente em aterros sanitários. Mesmo quando estão no aterro, é fácil para os sacos plásticos escaparem, levantados pela brisa e se enroscando em uma cerca de arame ou presos em uma árvore. As chamadas sacolas "biodegradáveis" sofreram um revés quando a Federal Trade Commission visou seus fabricantes desde o as condições sob as quais as bolsas se degradam, variando de luz solar total a uma mistura de água e oxigênio no solo, raramente são encontradas em aterros sanitários.
Impacto ambiental
Os sacos plásticos são feitos de polímeros ou resina polimérica, os quais requerem óleo ou gás natural para serem fabricados. Segundo o New York Times, os 100 bilhões de sacas usadas por ano na América requerem cerca de 12 milhões de barris de petróleo em sua produção. Como aproximadamente 25% das sacolas plásticas usadas no Ocidente são feitas na Ásia, mais combustíveis fósseis precisam ser usados para transportar as sacolas até seu destino.
Soluções possíveis
De acordo com o Worldwatch International, a Irlanda começou a tributar sacolas plásticas em 2002, resultando em uma redução de 95% no uso. Sacos de lona ou algodão reutilizáveis eliminam a necessidade de sacos plásticos. Um acordo pode funcionar melhor, como aquele encaminhado pela Assembleia da Califórnia em 2010 - se aprovada, a medida cobrará dos clientes de mercearias e lojas de bebidas por suas sacolas plásticas.