As atividades industriais e agrícolas freqüentemente liberam contaminantes no meio ambiente que podem perturbar as várias espécies que vivem em um ecossistema. Da toxicidade à radioatividade, os contaminantes podem ter uma ampla gama de efeitos nos organismos. Esses efeitos dependem da natureza dos contaminantes e de quanto tempo eles persistem no meio ambiente. Embora a poluição afete severamente a vida das plantas em um ecossistema, a EPA está utilizando as plantas para remover contaminantes do meio ambiente.
Fontes e tipos de contaminação
De infiltração em aterros sanitários a derramamentos de produtos químicos e despejo ilegal, a poluição do solo pode vir de uma variedade de fontes. Infelizmente, a poluição em pequena escala penetra no solo regularmente - muitas vezes sem nosso conhecimento. Evidências de poluição constante e localizada são freqüentemente detectadas anos depois de sua ocorrência.
Derramamentos de óleo são alguns dos eventos de poluição do solo mais notáveis porque são frequentemente detectados enquanto acontecem. Em setembro de 2013, um fazendeiro descobriu óleo vazando de baixo de seu campo de trigo perto de Tioga, Dakota do Norte. O derramamento de óleo, que vazou cerca de 20.000 barris no total, foi eventualmente rastreado até um oleoduto de propriedade da Tesoro Corporation. Derramamentos de óleo ou petróleo são perigosos porque são tóxicos, inflamáveis e potencialmente explosivos. Outros tipos de perigos relacionados à poluição considerados pela EPA incluem reatividade química e radioatividade.
Contaminantes e efeitos de metal
De acordo com a EPA, a poluição do solo é definida como substâncias perigosas que são misturadas com o solo que ocorre naturalmente. Esses contaminantes artificiais estão presos às partículas do solo ou ficam presos no solo. A EPA categoriza esses contaminantes como metais ou orgânicos.
O arsênio é um poluente metálico utilizado em diversos processos de manufatura e industriais, inclusive em terrenos de mineração e agrícolas. Quando as plantas absorvem o arsênico, ele pode interromper os processos metabólicos e levar à morte celular.
O chumbo é outro poluente metálico que pode afetar todos os tipos de organismos em um ambiente. Liberado para o meio ambiente pela energia a carvão e outros processos de combustão, o chumbo também pode ser depositado na terra como escória, pó ou lama. O chumbo pode perturbar o sistema nervoso dos animais e interferir na capacidade de sintetizar células vermelhas do sangue. Esses efeitos podem se tornar mais dramáticos e mortais à medida que as concentrações de chumbo em um ambiente aumentam.
Contaminantes orgânicos e efeitos
A EPA também se preocupa com contaminantes orgânicos, como DDT ou Dieldrin, que eram comumente usados na produção industrial após a Segunda Guerra Mundial. Chamados pela EPA de poluentes orgânicos persistentes (POPs), muitos desses produtos químicos permanecem no meio ambiente por muito tempo após o uso inicial pretendido. De acordo com a EPA, os POPs têm sido associados a declínios populacionais, "doenças ou anormalidades em várias espécies de vida selvagem". Esses produtos químicos também foi associada a "anomalias comportamentais e defeitos congênitos em peixes, pássaros e mamíferos dentro e ao redor dos Grandes Lagos", disse a EPA em um relatório sobre seu local na rede Internet.
Fitorremediação
Embora as plantas possam ser gravemente afetadas pela poluição do solo, a EPA está, na verdade, usando-as para limpar locais contaminados - por meio de um processo chamado fitorremediação. Testado pela primeira vez no início da década de 1990, a fitorremediação usa plantas para retirar contaminantes do solo ou das águas subterrâneas e agora é usada em mais de 200 locais nos Estados Unidos. As árvores plantadas explicitamente para fitorremediação em um local no Oregon demonstraram absorver compostos orgânicos tóxicos - com base em análises de amostras de tecido. "O sucesso das árvores no site Oregon Poplar apóia a noção de que a fitorremediação pode ser uma tecnologia inovadora digna de consideração nacional", relatou a EPA. A agência federal afirmou que tende a usar espécies nativas para fitorremediação porque ajuda a reviver o patrimônio da flora perdido com as atividades humanas.
