O ozônio, uma forma de oxigênio, não é um composto abundante na atmosfera terrestre, mas é importante. Ele forma uma camada na estratosfera que bloqueia a radiação ultravioleta solar prejudicial e, sem essa camada, as condições na superfície seriam menos favoráveis para os seres vivos. A liberação de clorofluorcarbonos na atmosfera danifica esta camada de ozônio, porque o cloro - um componente dos CFCs - é altamente reativo e interage com o ozônio para transformá-lo em oxigênio comum moléculas.
Ozônio na atmosfera
O ozônio é um composto formado por três átomos de oxigênio e existe em duas camadas distintas na atmosfera. Na troposfera, próximo ao solo, é considerado um poluente. Ele danifica plantações e causa doenças respiratórias em humanos. Na estratosfera superior, no entanto, forma uma camada que absorve a luz solar ultravioleta. Os cientistas medem a espessura dessa camada de "bom" ozônio em unidades Dobson, batizadas em homenagem ao físico britânico Gordon Miller Bourne Dobson, um dos pioneiros no estudo do ozônio. Uma unidade Dobson é definida como uma espessura de 0,01 milímetros (0,0004 polegadas) na temperatura e pressão padrão, que é 0 graus Celsius (32 graus Fahrenheit) e 1 atmosfera.
Reação com ozônio
O cloro atua como um catalisador, transformando o ozônio em oxigênio, em uma reação que não foi compreendida até 1973. Quando um átomo de cloro livre e uma molécula de ozônio interagem, o átomo de cloro separa a terceira molécula de oxigênio para formar monóxido de cloro, um composto instável, e deixa uma molécula de oxigênio estável. Como a molécula de monóxido de cloro é instável, ela pode interagir com um átomo de oxigênio livre para produzir outro molécula que consiste em dois átomos de oxigênio e - mais importante - deixar o átomo de cloro livre para iniciar o processo novamente. Este ciclo pode se repetir milhares de vezes, diminuindo gradativamente a quantidade de ozônio.
Fontes de cloro
Como o cloro é instável, se liberado em sua forma elementar, ele reagiria com algum outro elemento ou composto antes mesmo de atingir a estratosfera. No entanto, o cloro é um elemento-chave em uma classe de substâncias chamadas clorofluorcarbonos, que têm várias aplicações na indústria, incluindo refrigeração. Ao contrário do cloro puro, os CFCs são inertes e, quando liberados no nível do solo, retêm sua estrutura indefinidamente. Eles eventualmente migram para a alta atmosfera, onde a luz do sol é intensa o suficiente para separá-los e liberar cloro. O cloro não é necessariamente o único elemento que esgota o ozônio. Bromo, hidrogênio e nitrogênio também fazem isso.
O buraco de ozônio
A espessura da camada de ozônio é em média de 300 a 500 unidades Dobson, o que corresponde aproximadamente à espessura de duas moedas empilhadas. Em 1984, cientistas britânicos na Antártica relataram um afinamento recorrente dessa camada para 180 unidades Dobson, ou um pouco mais do que a espessura de um centavo. Esse afinamento ocorre durante o inverno e a primavera da Antártica, quando as nuvens estratosféricas de partículas de gelo aceleram a destruição do ozônio. O buraco cresce a cada ano para abranger a maior parte do continente Antártico e além, e a camada se tornou tão fina quanto 73 unidades Dobson em alguns anos, o que é menos do que a espessura de uma moeda.
