Ao construir um cata-vento, o projeto deve ser planejado para permitir o movimento livre em torno do eixo vertical. A área de superfície do projeto deve ser assimétrica, desigual, o que permite que a área menor se transforme em vento. No entanto, o peso deve ser distribuído igualmente em ambos os lados do eixo de rotação para permitir que o cata-vento gire livremente. A extremidade menor aponta na direção de onde o vento está vindo, e a extremidade maior aponta para onde o vento está indo. O indivíduo que instala o cata-vento precisa alinhar os marcadores direcionais com as direções geográficas do norte, sul, leste e oeste. Os marcadores direcionais permitem que os observadores identifiquem facilmente a direção do vento.
Para exibir com precisão a direção do vento, os cata-ventos devem ser posicionados alto o suficiente para evitar a interferência do vento de outros objetos, edifícios e árvores. É por isso que geralmente estão sentados no topo de postes ou torres que são montadas no telhado de um edifício em seu ponto mais alto. Observar os padrões do vento e mudar de direção pode permitir que os observadores façam uma previsão simples ao considerar outros indicadores meteorológicos.
Os projetos originais do cata-vento eram de Tritão, mas mudaram para cata-vento com a conversão do Império Romano ao Cristianismo. O catavento é um indicativo da queda de São Pedro e sugere aos espectadores a necessidade de atenção. Ponteiros ornamentais enfeitavam as pontas dos primeiros cata-ventos. No entanto, o uso de tecnologia moderna eliminou a necessidade de leitura manual dos cata-ventos e, portanto, as pontas foram reduzidas a simples setas ao longo do tempo. A palavra cata-vento veio de uma das primeiras palavras anglo-saxãs, fane, que significa bandeira.
Se um cata-vento moderno não tiver o equilíbrio de peso necessário, ele não poderá mostrar a direção real do vento. Portanto, um cata-vento moderno com um design elaborado muitas vezes é apenas um ornamento arquitetônico.