Um tufão é um termo específico da região dado a um tipo de ciclone tropical, geralmente ocorrendo na região noroeste do Oceano Pacífico, a oeste da Linha Internacional de Data. Esses mesmos sistemas em outras regiões são chamados de furacões ou, mais geralmente, ciclones tropicais. O centro de um ciclone é conhecido como olho. O olho é uma área circular de tempo bom e calmo. Em média, um olho de ciclone tropical tem cerca de 30 milhas de diâmetro. Ao redor do olho estão as paredes do olho, que são regiões de densas nuvens convectivas. Os ventos das paredes dos olhos são os mais altos e geralmente causam os maiores danos. Espiralando nas paredes do olho estão as regiões de nuvens mais convectivas conhecidas como faixas espirais. Essas áreas contêm ventos fortes e se estendem a partir do olho do tufão.
Os pesquisadores estão continuamente trabalhando e descobrindo novas informações sobre os fenômenos dos ciclones tropicais, pois ainda há muito sobre o sistema que é desconhecido. Os tufões ocorrem quando uma onda climática violenta, usando a rotação da Terra, começa a girar (também conhecido como efeito Coriolis). O potencial de geração de um sistema de pressão aumenta se essa onda girar em um círculo completo; com maior pressão na parte externa e um centro de baixa pressão. Ventos multidirecionais altos em torno da onda podem interromper a formação do sistema. Se o sistema mantém sua rotação e começa a espiralar a uma taxa superior a 65 nós (74 mph), é denominado ciclone tropical. A intensidade do tufão não depende do tamanho do sistema.
De acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), ventos fortes empurram a superfície de as águas à frente do sistema no lado direito de seu caminho e causam mais de 85 por cento dos ciclones surto.
Para ocorrer, os ciclones tropicais geralmente exigem temperaturas do oceano de pelo menos 80º C. Os sistemas começam com o calor gerado a partir do vapor de água em espiral na atmosfera. Este vapor em espiral se forma nas nuvens convectivas discutidas anteriormente. A taxa de incidência de tufões está correlacionada com a temperatura da superfície do mar. Por causa disso, pode haver uma conexão entre aquecimento global e ciclones tropicais; à medida que a temperatura das águas aumenta, também aumenta a incidência de ciclones tropicais.