Muitas forças se combinam para mover a água do oceano. Marés vazante e fluxo devido à gravidade entre a Terra e a lua.
O vento também pode mover a água, e a rotação da Terra adiciona uma direção, mas os principais fatores nas correntes mais fortes e estáveis do oceano são temperatura, salinidade e densidade.
TL; DR (muito longo; Não li)
A intensidade do sol controla a temperatura do oceano na superfície. A água quente é menos densa do que a água fria. Água fria, densa de nutrientes, forma-se nos pólos. Quando a água do oceano congela, ela deixa para trás água densa e salgada que afunda rapidamente. A criação dessa água fria e densa empurra águas profundas em todo o mundo, formando correntes oceânicas.
Correntes oceânicas de superfície
O vento desempenha um papel importante em como a superfície correntes oceânicas são criados. Como as correntes regulares na água, existem ventos que sopram de forma consistente em certas partes da Terra.
Digamos que todos os dias, durante uma determinada estação, um vento forte comece a soprar de norte a sul ao longo das costas de um continente. Pense na força desse vento como uma mão empurrando suavemente a água. A água deslocada é direcionada para o oceano pela rotação da Terra.
Por que esse fenômeno, também conhecido como Efeito Coriolis, não faz com que o oceano recue como ocorre na maré baixa? É porque o vento apenas move a camada superior da água? Não - sob essa corrente de superfície, água fria e rica em nutrientes corre para tomar o lugar da água de superfície.
Embora o vento mova primeiro as águas superficiais, eventualmente, as águas profundas do oceano também são afetadas pelo clima da superfície.
Correntes do oceano profundo
As correntes no oceano profundo são causadas principalmente por um fenômeno chamado circulação termohalina. "Termohalino" é uma combinação extravagante das raízes gregas para sal (-haline) e temperatura (termo-).
A circulação termohalina começa no Oceano Atlântico Norte onde a água é muito fria (muito mais fria que o oceano na costa de Cape Cod ou Maine, onde invernos brutais congelam lagos de água doce, lagoas e até rios, mas não o oceanos). No Atlântico Norte, entretanto, pode ficar tão frio que até a água do oceano congela. Quando a água salgada congela, ela deixa para trás muito sal extra, tornando a água realmente densa.
Pense nessa água densa como pesada. Essa água pesada afunda rapidamente em áreas onde Gelo polar formou.
Essa água fria e densa é a base de um sistema de correntes que cobre todo o globo. Conforme essa água fria viaja do gelo para latitudes mais ensolaradas, ela começa a esquentar. Criaturas vivas, como algas microscópicas, usam os nutrientes para se alimentar e estabilizam todo o cadeia alimentar. À medida que a água fica mais quente e menos densa, ela começa a subir. Os países frios dependem das correntes de água quente para tornar a vida tolerável onde o ar frio domina o clima.
As correntes de águas profundas se movem lenta e previsivelmente ao redor do globo em um sistema cíclico freqüentemente chamado de "Correia Transportadora Global".
A água dá alguns desvios, mas em geral as correntes seguem um padrão consistente. A água fria e densa nos pólos torna-se quente e menos densa no equador, e então torna-se fria e densa novamente quando atinge o pólo oposto.
Correntes e clima
Embora possa não parecer alguns dias, a temperatura geral do planeta está aumentando. As temperaturas mais altas estão impedindo a formação de gelo nas regiões polares.
Na verdade, Gelo ártico está em um ponto mais baixo e ainda está derretendo. Menos formação de gelo significa que menos água fria e densa está afundando. Sem água fria e salgada correndo para as profundezas, as correntes oceânicas estão se movendo mais lentamente. Alguns especialistas dizem que o aumento da entrada de água doce pode eventualmente fazer com que as correntes parem de se mover.
Sem correntes para ajudar a regular a temperatura do ar e da água, os climas em todo o mundo correm o risco de mudar drasticamente.