A precipitação é a umidade que cai no solo na forma de chuva, neve ou gelo. As montanhas têm dois efeitos principais chamados de efeito orográfico, que faz com que nuvens e precipitação se formem em um lado da montanha, e o efeito de sombra de chuva, que é uma área mais seca do lado oposto do montanha.
Formação de Nuvem
As montanhas representam um obstáculo significativo ao fluxo de ar estável. Conforme o ar se aproxima da montanha, ele é forçado para cima. Em altitudes mais elevadas, as temperaturas caem, condensando o vapor d'água. Esse processo resulta na formação de nuvens. As montanhas também podem restringir ou diminuir o fluxo de ar. Essa restrição também pode resultar na elevação do ar a grandes altitudes e na criação de nuvens antes do ar atingir as encostas da montanha.
Efeito Orográfico
À medida que o ar é forçado a subir pela montanha, as nuvens que se formaram eventualmente liberam água na forma de precipitação. Esse chamado efeito orográfico ocorre porque a capacidade das nuvens de reter a umidade diminui à medida que as temperaturas caem. Quanto mais alta a montanha, mais baixas são as temperaturas em seu pico. Isso força as nuvens a liberar a precipitação na forma de tempestades no verão e tempestades de neve severas no inverno. O efeito orográfico ocorre no lado do vento - o lado que fica de frente para o vento.
Sombra de chuva
O lado sotavento da montanha normalmente tem uma "sombra de chuva". O lado da sombra da chuva tem significativamente menos chuva do que o lado de barlavento. Isso se deve ao efeito orográfico, que basicamente espremeu a umidade do ar enquanto ele se deslocava sobre o pico da montanha. O ar resultante afunda, tornando-o mais quente e seco com menos precipitação.
Efeitos Resultantes
O efeito orográfico e a sombra de chuva resultante resultam em dois climas muito diferentes em lados opostos da mesma montanha. No lado a barlavento, a montanha recebe chuvas generosas e tem clima ameno. O lado sotavento da montanha recebe apenas chuvas esporádicas, que podem resultar em climas desérticos em algumas circunstâncias.