Problemas que a atmosfera da Terra enfrenta

Como a atmosfera é uma camada fina quando comparada ao tamanho da Terra, ela enfrenta problemas mais graves da atividade humana do que outros componentes do planeta. É uma mistura de muitos gases, mas sua composição está mudando. Se as mudanças continuarem, os problemas da atmosfera da Terra podem ter consequências negativas para toda a vida, mas particularmente para nossa própria civilização complexa e intensiva em energia.

A atmosfera é composta principalmente de nitrogênio e oxigênio, mas contém cerca de 0,04% de dióxido de carbono. Essa pequena quantidade de dióxido de carbono permite que a luz do sol atravesse a atmosfera, mas retém o calor produzido pela luz do sol quando atinge a superfície da Terra. Produzimos dióxido de carbono quando queimamos combustíveis fósseis como petróleo e gás, e o dióxido de carbono adicionado aumenta a quantidade de calor retido. O dióxido de carbono atua como o vidro de uma estufa, aquecendo a terra. O dióxido de carbono e alguns outros gases que agem da mesma maneira, como o metano, são chamados de gases de efeito estufa e ajudam a causar

Um segundo problema que a atmosfera enfrenta é a contaminação de outros gases nocivos. Além do dióxido de carbono, as fábricas e usinas de energia produzem óxidos de enxofre e nitrogênio. Esses poluentes entram na atmosfera por meio de chaminés, exaustores e evaporação, e a atmosfera os distribui ao redor do globo. Quando a contaminação local é grave, pode causar doenças respiratórias e agravar condições como asma e causar chuva ácida. Nos Estados Unidos, a Agência de Proteção Ambiental forçou as indústrias a reduzir a emissão de gases prejudiciais, mas alguns outros países ainda poluem amplamente.

Uma das camadas superiores da atmosfera, a estratosfera, localizada de 16 a 30 milhas de altura, contém ozônio, que absorve a maior parte dos raios ultravioleta nocivos do sol. Se todos esses raios penetrassem na atmosfera e atingissem a superfície da Terra, eles danificariam as plantas, causariam mutações e causariam câncer de pele em humanos. Alguns produtos químicos, especialmente refrigerantes como os clorofluorcarbonos, podem subir à estratosfera e reduzir a quantidade de ozônio ao interagir quimicamente com ele. Quando há menos ozônio, mais raios ultravioleta penetram na atmosfera e atingem o solo. Esse problema é menos sério agora que o uso de clorofluorcarbonos em refrigeração e ar condicionado é restrito.

A contaminação da atmosfera com poeira e partículas é um problema sério, tanto local quanto internacionalmente. Processos industriais e explosões podem liberar partículas nocivas para a atmosfera, depositando a poeira em áreas amplas e, em seguida, espalhando-a pelo mundo quando atingir o topo atmosfera. Isso é uma preocupação especial quando os ventos espalham pesticidas, radioatividade ou outro material perigoso. A contaminação de pesticidas foi encontrada no Ártico e a radioatividade de acidentes nucleares, como Chernobyl e Fukushima, espalhou-se por grandes áreas.