Quase todos os ventos da Terra podem ser rastreados de volta ao sol. À medida que o Sol aquece de maneira desigual a superfície da Terra, o ar sobe e desce, resultando em regiões altas e baixas de pressão atmosférica. Conforme o ar sobe, a pressão diminui e o ar circundante se move para substituí-lo, causando vento. Quanto mais a pressão muda em uma determinada distância, geralmente mais rápido o vento será. Isso é chamado de força de gradiente de pressão. Se houver uma grande diferença de pressão entre dois pontos distantes, a velocidade do vento será menor do que se esses locais estivessem mais próximos.
A maior parte do vento se move horizontalmente, ou seja, através do solo. Normalmente não há muito vento se movendo para cima e para baixo, exceto em correntes descendentes de tempestades. Normalmente, os ventos verticais são menos de uma milha por hora. Tudo isso por causa da gravidade, que é uma força motriz no controle do movimento vertical do ar. Uma força mais significativa que afeta os padrões do vento, porém, é a força de Coriolis. Por causa da rotação da Terra, objetos, incluindo aviões, pássaros e mísseis, são desviados de uma linha reta. O vento não é exceção e é desviado para a direita no hemisfério norte e para a esquerda no hemisfério sul. A magnitude da deflexão é a menor pelo equador e a maior ao redor dos pólos.
Outras forças afetam o comportamento dos ventos também. Um comumente conhecido, o atrito, é uma forte influência sobre os ventos próximos ao solo. O atrito sempre atua em oposição à velocidade do vento e ao fluxo de ar em geral. Isso também reduz os efeitos da força de Coriolis, e a atmosfera se ajusta a isso girando o vento em direção à baixa pressão. A força e fricção de Coriolis combinadas e equilibradas com a força do gradiente de pressão horizontal, causam um equilíbrio no atmosfera que explica o movimento em espiral, em vez de um movimento direto para dentro ou para fora, em torno de baixa e alta pressão sistemas.
Com os ventos direcionados para a baixa pressão e o fato de que o ar sobe em uma área de baixa pressão, o clima é tempestuoso quando a água atinge seu ponto de condensação na atmosfera. Nuvens e precipitação são o resultado. Além disso, com as mudanças de temperatura afetando diretamente a pressão, uma grande mudança na temperatura também pode gerar vento. As correntes de jato são áreas de ventos mais fortes na atmosfera. Eles viajam por continentes inteiros, alimentados pelas diferenças entre as massas de ar quente e frio. Esses ventos atmosféricos também são a força motriz no movimento das tempestades de oeste para leste.