A atmosfera da Terra desempenha um papel crítico na vida humana que vai além de fornecer oxigênio para respirar. Este cobertor fino, mas vital, também protege a vida na Terra do bombardeio de meteoritos e da radiação mortal. Ao obter uma seção transversal da atmosfera, você pode dividi-la em várias camadas, cada uma com suas temperaturas e funções distintas.
Troposfera
Todo o clima da Terra ocorre na camada mais baixa da atmosfera, a troposfera. É aqui que grandes correntes de ar geradas por diferenças de temperatura na atmosfera transportam calor e criam os padrões climáticos familiares que todos experimentamos.
Embora a troposfera tenha apenas cerca de 17 quilômetros de espessura, é muito mais densa do que as camadas externas da atmosfera. É por isso que contém cerca de 80% do ar total da atmosfera. Conforme você sobe mais alto na troposfera, o ar fica mais frio e seco e a pressão do ar cai rapidamente. O topo da troposfera exerce apenas 10% da pressão do ar ao nível do mar.
Estratosfera
Acima da troposfera está a estratosfera, que se estende de cerca de 11 a 30 milhas acima da Terra. A maioria das correntes de ar nesta camada são horizontais e correm paralelas à superfície do planeta.
No alto da estratosfera está uma região chamada camada de ozônio, onde o gás ozônio (moléculas de O3) absorve a luz ultravioleta (UV) prejudicial do sol. As temperaturas na base da estratosfera são em média -110 graus Fahrenheit, mas subindo mais em direção ao espaço, o ar realmente fica mais quente. O ozônio absorve os raios ultravioleta e libera calor. É por isso que a temperatura perto do topo da estratosfera aumenta até o ponto de congelamento, 32 graus Fahrenheit.
Mesosfera e ionosfera
A próxima camada na seção transversal da atmosfera é a mesosfera, localizada a cerca de 30 a 52 milhas de altura. Aqui, novamente, a temperatura cai com o aumento da altitude. Embora o ar aqui seja muito rarefeito, é espesso o suficiente para que a maioria dos meteoros queime nesta camada e nunca chegue à superfície da Terra.
Localizada a cerca de 52 milhas acima da superfície da Terra, a mesosfera se torna a ionosfera, uma camada composta principalmente de íons, partículas que perderam ou ganharam elétrons. Auroras, as deslumbrantes exibições elétricas dos céus do norte e do sul, ocorrem aqui.
Exospere e espaço exterior
Não há um ponto precisamente definido onde termina a atmosfera da Terra e começa o espaço sideral. A ionosfera às vezes é considerada parte do espaço. Na verdade, muitos satélites viajam dentro desta camada.
A 430 milhas ou mais acima da superfície da Terra, a ionosfera dá lugar à camada mais externa da atmosfera terrestre, a exosfera. A profundidade dessa camada se expande quando o sol está quieto e se contrai quando a atmosfera da Terra é atingida por tempestades solares.
Conforme você viaja cada vez mais para o espaço, a densidade do ar continua diminuindo. A 600 a 1.000 milhas de altitude, você está bem e verdadeiramente no espaço sideral.