Causas e efeitos da poluição do ar

A poluição do ar é, ou pelo menos deveria ser, uma parte importante de todas as conversas públicas sérias. A população humana da Terra era de aproximadamente 7 bilhões no final da segunda década do século 21; independentemente da taxa em que este número continua a crescer, os humanos dependerão de várias fontes de energia para seus atividades para se alimentar, movimentar-se ao redor do globo, manter-se aquecido e, de outra forma, construir e manter a estabilidade comunidades. Em graus amplamente variáveis, grande parte da indústria humana causa poluição do ar.

A poluição do ar freqüentemente agride os sentidos; parece nojento e cheira mal, e não ajuda o fato de muitas das instalações que o produzem fazerem muito barulho também. Mas as causas e efeitos da poluição do ar costumam ser silenciosos e insidiosos, mas ainda assim totalmente destrutivos. Alguns fatos sólidos e convincentes sobre a poluição do ar podem apenas persuadir alguns leitores a se aprofundar mais no assunto e, possivelmente, até mesmo ter uma mão, grande ou pequena, em uma solução parcial.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) e a Organização Mundial da Saúde (OMS) listam seis tipos distintos de poluição do ar.

Particulas finas são o produto de reações químicas na atmosfera, consistindo de uma mistura de partículas sólidas e gotículas líquidas. Freqüentemente, são chamados de PM, para material particulado. O tamanho de um determinado tipo de PM é indicado por um subscrito, que dá o diâmetro da partícula em milionésimos de metro, ou mícrons. Assim, PM_2.5 é um tipo de PM com diâmetro de 2,5 mícrons, cerca de um trigésimo da largura de um fio de cabelo humano. PM pode ser inalado, levando a consequências físicas adversas.

Alguns PM são liberados diretamente na atmosfera de incêndios, chaminés e canteiros de obras, enquanto em outros casos, material emitido, como escapamento de automóveis e a saída de usinas de energia, reage com elementos já no ar para criar PM.

Ozônio ao nível do solo é o ozônio "ruim" que se forma quando dois componentes emitidos diferentes reagem no ar sob a influência da luz solar. Esses dois reagentes são nitratos de oxigênio, ou NO_x (onde x representa um número inteiro) e compostos orgânicos voláteis, ou VOC. Ambos são freqüentemente emitidos em escapamentos de automóveis, plantas industriais e elétricas, vapor de gasolina e produtos químicos usados ​​como solventes.

Dióxido de enxofre, ou então₂, é um tipo de óxido de enxofre (SO_x). É muito mais abundante na atmosfera do que outro óxido, SO₃. A maior parte disso chega ao ar como resultado da queima de combustíveis fósseis, como gasolina e óleo diesel, enquanto quantidades menores são contribuídas por máquinas que queimam combustível com uma significativa teor de enxofre (por exemplo, locomotivas e navios) e até erupções vulcânicas (é um mito que a poluição do ar é causada apenas pela atividade humana, mesmo que a contribuição natural seja relativamente menor).

Dióxido de nitrogênio já foi mencionado como um componente do ozônio ao nível do solo. Na ciência ambiental, "dióxido de nitrogênio" é normalmente usado como substituto para qualquer óxido de nitrato (NO_x). Como o dióxido de enxofre, a maior parte do dióxido de nitrogênio cria poluição do ar quando é liberado durante a combustão do combustível. É um perigo respiratório por si só e cria outros problemas quando reage com PM para formar compostos poluentes derivados.

Pista é frequentemente considerado um contaminante da água e outras entidades não aéreas, tendo tornado grande parte do abastecimento público de água em Flint, Michigan, perigosamente intragável. Mas também vai para o ar, principalmente por meio do processamento de metais e minérios, e também das emissões de aeronaves. Não surpreendentemente, as concentrações mais altas no ar são encontradas perto de centros de fundição de chumbo, onde o elemento de metal pesado é derretido.

Monóxido de carbono, ou CO, é liberado no ar em grandes quantidades de carros, caminhões e outros veículos motorizados. Mas essa molécula simples e sempre presente também é emitida por eletrodomésticos como fogões a gás, aquecedores e fornalhas. A fumaça do cigarro contém monóxido de carbono, embora este seja apenas um dos perigos desse tipo de fumaça.

Observe que esta lista não inclui o gás de efeito estufa dióxido de carbono, considerado por algumas fontes como o pior poluidor do ar de todos eles por causa de sua contribuição para o aquecimento global, mais comumente referido como clima mudança. Que os níveis excessivos de dióxido de carbono causam muitos danos à Terra e a seus habitantes não está em questão; algumas autoridades simplesmente preferem não classificá-lo como poluente do ar porque também é um subproduto da respiração celular em um grande número de seres vivos. Outros gases de efeito estufa incluem metano (CH₄), que surge de pântanos e do gás digestivo emitido por animais de fazenda, e clorofluorocarbonos (CFCs), que eram anteriormente usado em aerossóis e refrigerantes até serem proibidos devido ao seu papel na degradação do ozônio da Terra camada.

A própria mudança climática é uma fonte de poluição do ar por causa da tendência crescente de formação de smog no ar mais quente. Assim, quanto mais os combustíveis fósseis contribuem para a mudança climática, mais pronunciados se tornam seus efeitos não controlados com o tempo.

A poluição do ar, além de ser desagradável, tem vários efeitos perigosos comprovados em vários sistemas do corpo, principalmente no sistema respiratório. Também pode levar a doenças cardiovasculares, distúrbios neuropsiquiátricos, irritação nos olhos, doenças de pele e doenças crônicas, como câncer. Em diferentes partes do mundo, os efeitos mais graves para a saúde são percebidos em diferentes proporções, mas em todo o mundo, as doenças respiratórias e cardiovasculares são as principais causas de morte e debilidade do ar poluição.

Por ser tão pequeno, o PM representa um problema especial para o sistema respiratório porque o menor PM pode ser inalado profundamente nos brônquios dos pulmões. Este é um dos muitos tipos de poluição do ar que podem piorar as condições existentes, como asma e bronquite crônica, especialmente em crianças, idosos e já doentes.

O ozônio ao nível do solo pode produzir uma variedade de problemas de saúde, entre eles dor no peito, tosse, irritação na garganta e inflamação das vias respiratórias. Algumas pessoas têm maior suscetibilidade genética aos efeitos do ozônio do que outras, assim como os indivíduos com deficiência de vitaminas C e E.

O dióxido de enxofre, em curto prazo, é um irritante respiratório que, como a PM, afeta principalmente crianças e idosos e torna a respiração mais difícil para quem tem asma. TÃO₂ e entao₃ ambos reagem com outras substâncias para formar PM, cujos efeitos prejudiciais foram descritos. Os efeitos do dióxido de nitrogênio são semelhantes, e NO₂ também pode tornar as pessoas mais propensas a infecções respiratórias a longo prazo.

O chumbo afeta o corpo de maneiras que diferem marcadamente de outros poluentes do ar. Como outros metais chamados pesados, o chumbo pode ser extremamente tóxico para uma variedade de sistemas orgânicos. Uma vez retirado do meio ambiente, o chumbo circula no sangue e se acumula nos ossos. Pode causar danos ao sistema nervoso, rins, sistema imunológico, sistema reprodutivo e sistema cardiovascular. Nos EUA, seus efeitos negativos mais comumente encontrados são no sistema nervoso de crianças e no sistema cardiovascular de adultos.

Em contraste com outros poluentes do ar, os efeitos agudos do dióxido de carbono são mais perigosos do que qualquer efeitos, uma vez que altos níveis de CO não são normalmente encontrados ao ar livre, e a molécula se degrada relativamente rapidamente. Porém, em níveis muito altos, que são possíveis em ambientes fechados ou em outros ambientes mal ventilados, o CO pode causar tontura, confusão, inconsciência e até morte, como no escapamento de um carro em uma garagem. Como as pessoas expostas ao CO podem ficar confusas e cair inconscientes, elas são incapazes de perceber, muito menos escapar, da ameaça.

A poluição do ar afeta outros seres vivos além dos animais. Alguns desses efeitos são "meramente" estéticos. Por exemplo, pequenas partículas finas (PM_2.5) são a principal causa da redução da visibilidade causada pela neblina em partes dos EUA, incluindo em muitos parques nacionais e áreas selvagens. Os esforços para evitar a extração de petróleo e empreendimentos industriais semelhantes próximos aos parques nacionais estavam longe de estar concluídos em 2018.

O ozônio pode afetar tipos sensíveis de vegetação em vários ecossistemas, incluindo florestas, refúgios de vida selvagem, parques e áreas selvagens. O ozônio tem efeitos particularmente prejudiciais sobre a vegetação durante a estação de crescimento.

Em altas concentrações, SO gasoso_x pode prejudicar árvores e plantas, danificando a folhagem e diminuindo o crescimento. TÃO₂ e outros óxidos de enxofre podem contribuir para a chuva ácida, que pode prejudicar ecossistemas sensíveis. Os efeitos dos óxidos de nitrato são semelhantes.

Níveis ambientais elevados de chumbo estão associados à diminuição das taxas de crescimento e reprodução nas plantas, assim como nos animais.

Considerando os gases de efeito estufa como poluentes do ar, os efeitos radicais das mudanças climáticas causadas pelo homem sobre o meio ambiente, já considerado sério, deve se tornar catastrófico para as cidades costeiras de todo o mundo dentro de décadas. Grande parte da população mundial vive em suas costas e muitos estarão mal equipados para evitar as enchentes que se prevêem como resultado do aumento do nível do mar em conseqüência do derretimento do gelo polar.

Além de envenenar a água ao redor do globo e danificar o fornecimento de outros recursos naturais, e impactar os negócios por meio do efeito simples de levar a um aumento de problemas de saúde e enfermidades, a poluição do ar tem mostrado reduzir diretamente para o consumidor gastos. Por exemplo, em 2018, pesquisadores da Universidade de Yale analisaram gastos diários, poluição do ar e dados climáticos de 12 províncias espanholas. Suas descobertas foram drásticas, com consumidores gastando US $ 29 milhões a US $ 48 milhões a menos em dólares americanos nos dias em que a poluição do ozônio no nível do solo era "apenas" 10% pior do que o normal. Da mesma forma, os gastos caíram em US $ 23 milhões para US $ 35 milhões nos dias em que a poluição por PM era 10 por cento pior do que o normal. Eles concluíram que uma redução de 10 por cento no ozônio e PM_2.5 poderia aumentar os gastos do consumidor na Espanha em até US $ 30 bilhões anuais. Lembre-se de que esse é o efeito sobre os negócios em um país europeu relativamente pequeno.

Seria um erro retratar o problema da poluição do ar como algo que pôde piorar sem ser controlado. As tentativas de combater a poluição do ar já existem há muito tempo. O Clean Air Act da EPA de 1970 é uma das muitas soluções de poluição do ar postas em prática em todo o mundo. Nesse ínterim, os níveis de poluição do ar caíram, enquanto a economia dos EUA continuou a crescer. As emissões totais dos seis poluentes comuns caíram em média 73%, enquanto o produto interno bruto cresceu mais de um fator de três. As preocupações com a desaceleração ou reversão desse progresso começaram a aumentar em 2017 sob a liderança do presidente Donald Trump, que pretendia retirar o país a partir de um acordo climático mundial e fez uma série de movimentos para enfraquecer visivelmente o EPA no contexto da regulamentação da indústria de combustíveis fósseis atividade.