O gradiente de pressão é a mudança na pressão barométrica ao longo de uma distância. Grandes mudanças em distâncias mais curtas equivalem a altas velocidades do vento, enquanto ambientes que exibem menos mudança na pressão com a distância geram ventos mais baixos ou inexistentes. Isso ocorre porque o ar de alta pressão sempre se move em direção ao ar de baixa pressão na tentativa de obter equilíbrio na atmosfera. Gradientes mais acentuados resultam em um impulso mais forte.
Os mapas meteorológicos de superfície representam a pressão barométrica com linhas de pressão igual ou isóbaras. Essas linhas, também conhecidas como contornos de pressão, normalmente têm intervalos de quatro milibares (mb). Esses contornos formam círculos em torno de sistemas de alta e baixa pressão em um mapa. Contornos pouco espaçados significam ventos fortes. Como a pressão geralmente diminui com a altura, é usado um método de suavização que converte todos estações à pressão padrão ao nível do mar, que é considerada 1013 mb ou 29,92 polegadas de mercúrio (inHg).
A força alta ou baixa que causa o vento e sua velocidade funciona em escalas sinóticas, como aquelas representadas em mapas de superfície convencionais. Os gradientes também podem ocorrer em escalas muito menores do que os sistemas altos e baixos associados aos sistemas de latitude média. Um exemplo é uma micro-explosão que ocorre dentro de uma tempestade individual. Uma microexplosão é um gradiente de pressão vertical causado pela existência de ar seco abaixo ou entrando na tempestade. A chuva evapora neste ar seco causando resfriamento. O ar frio é mais denso, criando um ar de alta pressão que chega à superfície.
A força alta ou baixa que causa o vento e sua velocidade funciona em escalas sinóticas, como aquelas representadas em mapas de superfície convencionais. Os gradientes também podem ocorrer em escalas muito menores do que os sistemas altos e baixos associados a tempestades de latitude média. Um exemplo é uma micro-explosão que ocorre dentro de uma tempestade individual. Uma microexplosão é um gradiente de pressão vertical causado pela existência de ar seco abaixo ou entrando na tempestade. A chuva evapora neste ar seco causando resfriamento. O ar frio é mais denso, criando assim um ar de alta pressão que chega à superfície.
A velocidade do vento é determinada pelo gradiente de pressão, então que magnitude de gradiente corresponde a uma determinada velocidade do vento? De acordo com o The Weather Book de Jack Williams, uma "diferença de pressão de meia libra por polegada quadrada entre lugares a 500 milhas de distância irá acelerar ainda ar a um vento de 80 mph em três horas. "Com a experiência de olhar para mapas de uma determinada área, a velocidade do vento pode ser estimada olhando para isobar espaçamento. É difícil ser preciso porque outros fatores, como atrito, efeito Coriolis e "spin out" e latitude afetam a velocidade. Um exemplo de metservice.com é "um espaçamento de cerca de dois graus de latitude (com isóbaras retas) significa ventos frescos sobre Auckland, mas um vendaval sobre Fiji."
De acordo com um artigo online da Central Michigan University, não é verdade que o ar sempre segue a força do gradiente de pressão de alto a baixo. O movimento vertical descendente pode acontecer com fluxo baixo para alto. Isso é o resultado da força da gravidade simplesmente ser maior do que o gradiente de pressão.