Mesmo antes do advento do avião no início do século 20, a humanidade já se esforçava para aperfeiçoar o pára-quedas. Na verdade, as versões rudimentares desses dispositivos salva-vidas datam de pelo menos o século 15 e de Leonardo da Vinci. Com aplicações que variam de pára-quedismo recreativo a missões de combate militar, os pára-quedas hoje vêm em uma variedade de formas projetadas para propósitos e configurações específicas; consequentemente, eles funcionam de maneiras relacionadas, mas distintas.
Noções básicas de pára-quedas
Todos os paraquedas são projetados para um propósito fundamental: diminuir a queda de um objeto impulsionado pela gravidade - geralmente uma pessoa, às vezes uma carga inanimada - pelo ar. Eles fazem isso aproveitando a resistência atmosférica, uma quantidade física que para os engenheiros é mais um incômodo do que uma vantagem. Quanto maior o arrasto gerado por um pára-quedas, mais lentamente um determinado objeto preso a esse pára-quedas descerá à Terra. No vácuo, um pára-quedas não teria valor porque não teria moléculas de ar contra as quais "puxar".
A parte principal do pára-quedas é chamada de velame, que balança para fora quando sua carga começa a cair. O formato do velame é o maior determinante do comportamento de um pára-quedas.
Paraquedas redondos
Os primeiros pára-quedas redondos eram circulares quando achatados, e isso os tornava notavelmente instáveis em ação porque resistiam a formar uma cúpula; isso levou a um alto número de acidentes fatais. Mais tarde, os pára-quedas redondos fabricados pelos militares funcionaram muito melhor porque tinham formato parabólico. Alguns pára-quedas redondos não são dirigíveis, então eles se movem de acordo com as condições de vento predominantes. Os pára-quedas redondos direcionáveis, no entanto, têm orifícios cortados nas bordas de seus velames, para que os passageiros possam exercer um certo controle de pouso. Pára-quedas redondos são freqüentemente usados em missões médicas e no lançamento de cargas militares.
Outros designs comuns
Para muitos propósitos, o pára-quedas redondo ou cônico original foi suplantado pelo pára-quedas aríete, ou pára-quedas. Este tipo de rampa possui uma cobertura auto-inflável; como resultado, na implantação, ele cria uma resistência de força de arrasto muito maior do que um modelo redondo e sua velocidade terminal também é mais lenta. Além disso, a descida mais lenta dá ao paraquedista maior controle sobre a direção da queda.
Para pilotos em aeronaves que viajam em velocidades supersônicas, o que poderia resultar na quebra dos chutes acima mencionados, paraquedas de fita ou anel são a ferramenta de escolha. Eles têm orifícios embutidos no dossel para diminuir a pressão à qual o material é submetido, mas esses orifícios não são tão grandes que o próprio chute seja ineficaz como ferramenta de segurança.
Dispositivos de implantação
Muitos paraquedas modernos são altamente mecanizados, com designs e recursos que tratam de como o chute funciona nos momentos críticos, quando e depois que a carga útil é liberada de uma aeronave. Por exemplo, uma arma drogue inicia a implantação do paraquedas disparando um projétil conectado ao chute por um riser em alta velocidade, enquanto um foguete trator leva o objeto conectado ao paraquedas para fora do compartimento de carga da aeronave, introduzindo-o no fluxo de ar. Finalmente, uma argamassa ejeta um pára-quedas compactado como uma única unidade, iniciando o processo de implantação de forma rápida e suave.
