Um elevador hidráulico é uma máquina que usa líquido pressurizado em um espaço confinado para transferir pressão. A pressão do fluido é transferida de uma extremidade do sistema hidráulico para a outra sem diminuir - permitindo que a força seja ampliada ao transferi-la de um pistão menor para um maior. O princípio da hidráulica é usado em muitos sistemas e é encontrado em máquinas tão variadas quanto freios de automóveis e o sistema circulatório humano.
Você pode mostrar o princípio básico da hidráulica com uma demonstração simples. Um princípio da hidráulica é que um fluido sempre procura ficar na horizontal - com a superfície do fluido paralela ao horizonte. Você pode demonstrar isso simplesmente enchendo um copo de água pela metade. Agora incline o copo para frente e para trás. A superfície permanecerá nivelada. Essa é a ideia por trás da bússola de um navio, que flutua em um líquido para que sempre permaneça estável.
Este experimento demonstra como a pressão funciona em um sistema hidráulico e que o fluido não pode ser comprimido além de um certo ponto. Empurre uma ponta de um canudo grosso em uma fatia de batata de 2,5 cm. Puxe o canudo para fora, deixando um rolhão de batata no canudo. Use um espeto para empurrar o plug de batata no meio do canudo. Encha o canudo com água e empurre o canudo em outro pedaço de batata para fazer um segundo tampão, prendendo a água entre os tampões de batata. Use o espeto para empurrar o novo plug de batata. Você notará que o outro plugue também se move. A água presa não pode ser mais comprimida e empurra o pistão da batata.
Macacos hidráulicos são usados para levantar objetos muito pesados. Você pode construir um modelo de macaco hidráulico com muita facilidade. Prenda um saco plástico de sanduíche na ponta de um tubo de plástico para fazer uma vedação hermética. Prenda um funil de plástico na outra extremidade do tubo. Coloque o saco plástico sobre uma mesa ou outra superfície e coloque um livro sobre ele. Segure o funil para cima de forma que fique mais alto do que o saco e lentamente despeje água nele. A bolsa se encherá de água, levantando o livro.
Demonstre a pressão hidráulica usada em elevadores hidráulicos usando duas seringas de ponta romba - como o tipo usado na culinária. Conecte um pequeno pedaço de tubo de plástico (cerca de 2 ou 3 polegadas de comprimento) a uma seringa. Encha a outra seringa com água ou óleo vegetal e conecte-a à outra extremidade do tubo. Conforme você pressiona o êmbolo da seringa cheia de água, a água flui para a outra seringa e empurra o êmbolo para cima na mesma quantidade. Repita isso usando uma seringa maior que a outra. Você verá que a proporção do movimento muda - o êmbolo menor se moverá mais longe do que o grande para o mesmo volume de movimento de água.