O processamento térmico é uma técnica comercial utilizada para esterilizar alimentos por meio de altas temperaturas. O objetivo principal do processamento térmico é destruir potenciais toxinas nos alimentos. O processo tem limitações e sua aplicação deve ser cuidadosamente supervisionada por uma autoridade que entenda a importância das variáveis na regulação do processamento térmico.
O processamento térmico é uma técnica de esterilização de alimentos em que o alimento é aquecido a uma temperatura alta o suficiente para destruir micróbios e enzimas. A quantidade específica de tempo necessária depende do alimento específico e dos hábitos de crescimento das enzimas ou micróbios. Tanto a textura quanto o conteúdo nutricional dos alimentos podem ser alterados devido ao processamento térmico.
Os alimentos podem ser esterilizados usando técnicas de esterilização na embalagem. Com essa técnica, o alimento é esterilizado já dentro da garrafa, lata ou outra embalagem. A outra opção é UHT (ultra-alta temperatura) ou produtos processados assepticamente, que requerem o embalagem e o alimento a ser esterilizado usando processamento térmico separadamente antes de serem selados juntos.
A presença de ácidos altera a temperatura e os tempos de processamento necessários para o processamento térmico. Alguns tipos de esporos não podem se reproduzir em ambientes ácidos, enquanto o ácido ajuda na destruição de outros microorganismos.
Os Regulamentos do Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar de Conservas exigem a presença de uma autoridade de processamento para supervisionar o processamento térmico. A autoridade de processamento deve ser um especialista em microbiologia de alimentos, termobactérias, sistemas de processamento e características de aquecimento de alimentos.
Para ser classificado como esterilizado comercial, todos os microrganismos não precisam ser destruídos. A esterilidade comercial implica apenas que quaisquer micróbios remanescentes serão incapazes de continuar a crescer e prosperar na comida.