A viscosidade de um fluido se refere à facilidade com que ele se move sob estresse. Um fluido altamente viscoso se moverá menos prontamente do que um fluido de baixa viscosidade. O termo fluido se refere a líquidos e gases, ambos com viscosidade. A previsão precisa e a medição do comportamento de um fluido em movimento são essenciais no projeto de instalações e aparelhos industriais eficientes.
Um fluido em movimento adere à superfície do vaso através do qual está fluindo. Isso significa que a velocidade de um fluido deve ser zero na parede do tubo ou recipiente. A velocidade do fluido aumenta para longe da superfície do vaso, então um fluido realmente se move através de um vaso em camadas. A deformação desse fluido é chamada de cisalhamento: um fluido é cisalhado quando passa sobre uma superfície sólida. A resistência a esse cisalhamento de dentro do fluido é chamada de viscosidade.
A viscosidade é causada pelo atrito dentro de um fluido. É o resultado de forças intermoleculares entre as partículas de um fluido. Essas forças intermoleculares resistem ao movimento de cisalhamento do fluido e a viscosidade de um fluido é diretamente proporcional à força dessas forças. Como um líquido é mais ordenado do que um gás, segue-se que a viscosidade de qualquer líquido deve ser consideravelmente maior do que a viscosidade de qualquer gás.
Cada fluido tem sua própria viscosidade específica e a medida disso é chamada de Coeficiente de Viscosidade, denotado pela letra grega mu. O coeficiente é diretamente proporcional à quantidade de tensão necessária para cisalhar um fluido. Um fluido viscoso requer muito estresse ou pressão para se mover; isso é lógico, pois um fluido espesso deforma menos prontamente um fluido fino. A diferença na velocidade de um fluido entre a borda de contato (onde é zero) e o centro é outra medida da viscosidade. Este gradiente de velocidade é pequeno para fluidos viscosos, o que significa que a velocidade não é muito maior no centro do que em direção à sua borda.
Como a viscosidade é devida à interação intermolecular, essa propriedade é afetada pelo calor, visto que o calor é o resultado da energia cinética das moléculas em um fluido. No entanto, o calor tem um efeito muito diferente em líquidos e gases. O aquecimento de um líquido resulta em maior separação de suas moléculas, o que significa que as forças entre elas são enfraquecidas. Conseqüentemente, a viscosidade de um líquido diminui quando ele é aquecido. O aquecimento de um gás causa o inverso. As moléculas de gás que se movem mais rapidamente colidirão umas com as outras com mais frequência, levando a um aumento da viscosidade.