Uma lente refrata a luz e cria uma imagem que é virtual ou real. De acordo com a Georgia State University, as imagens virtuais são formadas no local onde os caminhos dos raios de luz primários se cruzam quando projetados para trás de sua direção além de uma lente. Uma imagem real é formada para onde a luz converge originalmente. Os espelhos refletem a luz e criam imagens de forma semelhante a uma lente, dependendo de onde um objeto está localizado em relação a um espelho.
Uma lente convexa é mais espessa no meio do que em sua borda externa. Como resultado do meio ser a parte mais espessa, viagem leve através da lente converge em um único ponto. Raios de luz paralelos se unem em um único ponto além da lente. Como uma imagem aparece em uma lente convexa depende da distância e da posição do objeto que está sendo visualizado. Se um objeto estiver dentro da distância focal, ele aparecerá como uma "imagem virtual" - ou seja, com o lado direito para cima e maior do que o objeto real. Uma imagem além do alcance focal aparecerá de cabeça para baixo, e tal imagem pode ser menor, maior ou do mesmo tamanho da imagem original.
Um espelho plano é um espelho plano que envia luz de si mesmo em várias direções. A luz é enviada por reflexão ou emissão. O ponto onde os feixes de luz refletidos se cruzam é onde a imagem é formada. A imagem formada por um espelho plano terá sempre o mesmo tamanho do objeto original.
Um espelho convexo funciona como uma lente côncava. Ele desvia a luz de seu meio, como a parte externa de uma tigela. Este tipo de espelho produzirá apenas imagens menores e virtuais.
Um espelho côncavo funciona como uma lente convexa. Ele desvia a luz ainda mais no meio, mais parecido com o interior de uma tigela. Como as imagens aparecem depende da proximidade dos objetos ao espelho. Em certas distâncias, os objetos parecerão virtuais, enquanto outros locais farão com que a imagem pareça maior, invertida, real ou ereta.