O sol nasce todos os dias, com a mesma aparência do dia anterior. Mas por trás do brilho amarelo constante está uma massa turbulenta de partículas energéticas que às vezes envia rajadas de energia e partículas para longe de sua superfície. Às vezes, as erupções solares são acompanhadas por nuvens gigantes de partículas energéticas chamadas de massa coronal ejeções, ou CMEs. Flares e CMEs representam muito pouco perigo para as pessoas, mas podem ter um grande impacto sobre tecnologia.
Flares solares e satélites
As erupções solares são explosões de radiação - ondas de rádio, luz, emissão de raios ultravioleta, raios-x e gama - que disparam do sol como o clarão de um holofote gigante. Se esse flash atingir a Terra, toda aquela energia extra pode causar problemas. Rádio, luz, infravermelho e microondas não contêm energia suficiente para causar danos, mas alguns raios ultravioleta, raios-x e raios gama podem perfurar a blindagem dos satélites e destruir os componentes eletrônicos. Eles não produzem nenhum dano visível, mas os chips de computador em um satélite podem sofrer danos de radiação o suficiente para que os circuitos microscópicos sejam temporariamente ou permanentemente danificados. Os satélites protegeram os componentes eletrônicos endurecidos pela radiação, portanto, as explosões solares comuns não causarão muitos problemas, mas flares extremamente grandes - aqueles que parecem vir a cada 500 anos ou mais - podem causar graves dano.
Isso pode afetar os sinais do Sistema de Posicionamento Global, transmissões de rádio e televisão e telecomunicações.
Explosões solares e a atmosfera
As erupções solares existem há muito mais tempo do que as pessoas, e durante a maior parte da história humana ninguém fazia ideia de que existia tal coisa - portanto, as explosões solares não afetam diretamente as pessoas. A principal razão é que a atmosfera superior da Terra protege a superfície. A radiação de alta energia de uma explosão solar atinge os átomos e moléculas na alta atmosfera e é absorvida.
Quando a atmosfera absorve essa energia extra, ela se aquece um pouco - não muito, mas o suficiente para se expandir um pouco. Isso significa que os satélites orbitando logo acima da borda da atmosfera não estão mais acima da borda, então eles correm para mais moléculas de ar. Isso os retarda e encurta suas vidas. A energia absorvida também interfere nas transmissões de rádio na Terra - fazendo algumas viajarem mais longe e bloqueando outras completamente.
CMEs
Nem toda explosão solar é acompanhada por um CME, e nem todo CME é grande e perigoso. Mas quando há um grande e perigoso CME indo para a Terra, mais uma vez a superfície está protegida. O campo magnético da Terra aprisiona as partículas carregadas, girando-as para que saltem para frente e para trás em as linhas do campo magnético antes de atingir átomos e moléculas suficientes na atmosfera para retardá-los baixa.
Essas partículas carregadas fluindo criam uma corrente elétrica acima da Terra, criando belas auroras onde o campo magnético da Terra chega perto da superfície nos pólos. A corrente acima da Terra também cria uma corrente de espelho na superfície da Terra. Na maioria dos lugares, a corrente do espelho morre muito rapidamente, porque as rochas e o solo não conduzem eletricidade muito bem. Onde há fios longos, porém, a corrente pode aumentar. É daí que o dano pode vir.
Danos de CMEs
Os CMEs presos no campo magnético da Terra estão tão distantes que criam apenas uma pequena influência no fluxo de corrente na Terra. Onde há fios que se estendem por centenas de quilômetros - como nas redes de distribuição de energia - esse pouco de corrente adicional se acumula, quilômetro após quilômetro. Esse acúmulo pode derrubar transformadores e geradores. As correntes induzidas por CME podem ser como um raio - enviando uma onda rápida para dentro de sua casa. Esse surto pode danificar ou destruir qualquer dispositivo eletrônico conectado a uma tomada.
A corrente só se acumula nesses fios longos, portanto, se você desconectar seus dispositivos quando um grande CME estiver a caminho, eles ficarão bem. Não se preocupe muito; é apenas o maior dos CMEs que cria qualquer surto de corrente mensurável e eles vêm com avisos de algo entre meio dia e alguns dias. A grande preocupação aqui é com a segurança dos equipamentos de transmissão e geração de energia.