As luzes do norte - mais conhecidas como aurora borealis - ocorrem na parte superior da atmosfera da Terra perto do Pólo Norte. No hemisfério ocidental, os melhores lugares para vê-los são no Alasca, norte do Canadá e Groenlândia, mas ocasionalmente são visíveis muito mais ao sul, dependendo da atividade solar. Quando as condições são favoráveis, você pode vê-los encontrando um lugar com uma visão clara de um céu sem nuvens e olhando para o norte.
Partículas carregadas do sol
Suspeitada desde a década de 1880, a conexão entre as luzes do norte e a atividade na superfície solar foi confirmada na década de 1950. O intenso calor do sol separa os átomos de hidrogênio em seus prótons e elétrons componentes, e essas partículas carregadas fluem constantemente em direção à Terra no vento solar. Quando chegam à Terra, eles seguem as linhas do campo magnético do planeta e se acumulam nos pólos, onde interagem com o oxigênio atmosférico e o nitrogênio para produzir um show de luz elétrica. Isso acontece em ambos os pólos; as luzes do sul são conhecidas como aurora australis.
Monitoramento da atividade solar
A atividade de superfície do sol não é constante. Ocasionalmente, distúrbios como erupções, ejeções de massa coronal e buracos coronais lançam enxames ou partículas a velocidades próximas de 1.000 quilômetros por segundo (620 milhas por segundo). Quando essas partículas de alta energia atingem a Terra, a aurora cresce em intensidade e se expande para o sul. Os astrônomos mantêm instrumentos treinados no sol para monitorar sua atividade, e a Administração Nacional Oceanográfica e Atmosférica publica um ferramenta de transmissão ao vivo chamada Ovation, que você pode usar para determinar se a aurora estará ou não visível em sua área em um futuro próximo.
Probabilidade de uma visualização local
As luzes do norte estão centradas em torno do pólo magnético da Terra - não o geográfico. Como o pólo magnético está no lado norte-americano do pólo geográfico, as luzes do norte são visíveis em pontos mais ao sul na América do Norte do que na Europa ou na Ásia. Durante os períodos de intensa atividade solar, eles podem ser vistos tão ao sul quanto New Orleans. Se a ferramenta NOAA Ovation prevê visibilidade para sua área e as condições estão claras e o céu está escuro, encontre um ponto de vantagem com uma vista desobstruída que se estende ao norte. Vire para o norte e olhe para cima para ver a luz fantasmagórica, esverdeada, que muda de forma.
Melhores lugares para ver
A atividade solar atinge seu pico a cada 11 anos, e você pode não querer esperar pelo próximo período de pico para ver a aurora boreal. Do contrário, provavelmente você terá que viajar para o norte. Pequenas comunidades no Alasca e no Canadá, Yukon, Territórios do Noroeste e Nunavut, onde o céu está livre de poluição luminosa, são locais ideais para se ver. A melhor época do ano para ver a aurora é no inverno, quando as noites são longas e escuras, e a melhor hora do dia é à meia-noite local. No território continental dos Estados Unidos, você tem a melhor chance de ver as luzes do norte se viajar para o norte do Maine, Minnesota, Dakota do Norte, Montana, Idaho ou Washington.