Os apitos frequentemente perfuram o tecido da vida diária: um árbitro faz uma decisão crucial nos momentos finais de um jogo; um guarda de trânsito sinaliza às crianças que não há problema em atravessar a rua; e o dono do animal chama um cachorro que foi longe demais. Trens ou navios sinalizam sua aproximação. Embora o conceito de apito seja simples, aprender como ele funciona envolve conhecimentos de música e física.
Um experimento simples ilustra o básico - aperte os lábios e assopre ou sopre pela abertura de uma garrafa. Apitos são aerofones, uma família de instrumentos que produzem som forçando uma massa de ar através de um espaço restrito, criando assim vibração. Aerofones incluem latão, sopros, órgãos de tubos e até gaitas. O apito típico é feito de metal, plástico ou madeira, com o metal criando o efeito amplificador mais forte e a madeira criando o mais macio, pois absorve mais som.
Soprar um apito força o ar através do tubo retangular do bocal até chegar a uma extremidade com fenda. A fenda divide o ar em dois, criando ondas sonoras oscilantes que caem ao redor da câmara de ressonância, ou barril. Conforme o ar comprimido escapa do orifício na outra extremidade, ele cria um tom audível. A frequência do tom é determinada pelo comprimento - assobios mais longos produzem tons mais baixos e assobios mais curtos produzem tons mais altos. Alguns apitos têm uma bola dentro da câmara, muitas vezes feita de cortiça ou cortiça sintética, que salta, perturbando ainda mais as moléculas para criar um efeito vibrante. Os apitos a vapor usam o vapor para impulsionar o ar, o que pode torná-los bastante ruidosos.