A energia elétrica vem em dois tipos: CA (corrente alternada) e CC (corrente contínua). Enquanto a CC sempre flui na mesma direção, a CA vai de negativo para positivo muitas vezes por segundo. Os motores CA são alimentados por corrente CA. Quanto mais rápido a corrente muda de direção, mais rápido o motor gira. Um controlador CA altera a frequência da corrente para controlar a velocidade do motor.
Os controladores do motor geralmente são fornecidos com energia CA. A energia que chega a um controlador está em uma frequência definida. O controlador do motor primeiro transforma essa CA em CC, depois transforma a CC de volta em CA na frequência correta. Ele usa um dispositivo chamado retificador para fazer corrente DC. Dentro do retificador existem diodos que funcionam como uma válvula unidirecional. Quando o CA está na metade negativa de sua fase, um diodo conectado a um fio negativo o deixa passar, enquanto outro diodo conectado a um fio positivo o interrompe. Quando a CA está na metade positiva de sua fase, o oposto acontece e a CA flui pelo fio positivo. Toda a corrente negativa é desviada para um fio e toda a corrente positiva é desviada para outro, gerando energia CC.
A etapa final é fazer com que a alimentação CA na frequência correta. O controlador do motor possui pequenos interruptores de alta velocidade que ligam e desligam milhares de vezes por segundo. Cada switch cria um pequeno aumento ou diminuição na tensão. Juntos, eles criam uma onda em degraus - uma onda que dá passos muito pequenos para emular a curva de uma onda CA real. A onda é semelhante o suficiente à CA real para alimentar o motor.